Ils pensent à la communauté avant eux. Une étude a décrit comment les fourmis qui se sentent malades dégagent une odeur spécifique pour avertir le reste de la colonie du risque qu'elles représentent, et finissent par s'isoler et mourir seules pour ne pas les infecter.
Une équipe de chercheurs autrichiens décrit ce mardi dans la revue Communications naturelles comment les fourmis disposent d'un système d'alerte précoce sophistiqué (et solidaire) pour leurs congénères, qui facilite la détection et l'élimination rapides des infections pathogènes dans une colonie.
Contrairement à de nombreuses espèces chez lesquelles les membres du troupeau tentent de cacher leur maladie pour éviter l'exclusion sociale, les fourmis émettent une odeur spécifique qui agit comme un signal d'alarme pour avertir la colonie du risque de contagion lorsqu'elles contractent une infection incurable.
Une fois qu’elles reçoivent le signal d’alerte, les autres fourmis libèrent un désinfectant auto-produit pour se protéger de l’infection.
Les chercheurs ont observé comment les fourmis que l’on croit infectées pratiquent la distanciation sociale, tandis que celles que l’on sait en phase terminale quittent le nid pour mourir en dehors de la colonie.
La signalisation active des personnes infectées incurables permet une détection efficace de la maladie et l’élimination de l’agent pathogène par la colonie.
« En avertissant la colonie de leur infection mortelle, les fourmis en phase terminale aident la colonie à rester en bonne santé et à produire des filles, qui transmettent les gènes de l'émetteur de signal à la génération suivante », explique l'une des auteurs, Erika Dawson, chercheuse à l'Institut autrichien des sciences et technologies.
