Il y a 60 ans, les résidents de Xochimilco, la région lacustre au sud de Mexico, pourraient saisir des secolotes avec leur main. Maintenant, voir cette liberté amphibienne particulière qui ressemble à un mélange de salamandra et de dragon est presque impossible, mais les scientifiques suivent la piste à travers leur ADN.
Les universitaires de l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM) ont trouvé leur trace génétique dans ce quartier capital formé par des canaux et des radeaux terrestres appelés «chinampas» – dont certains sont encore cultivés à l'utilisation pré -hispanique – et qui montre qu'il y a encore des peols dans la faune, bien que sa situation soit critique.
Ils ont utilisé une technique qui aidera la mise à jour du recensement de ces amphibiens qui depuis 2019 se trouvent dans la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature.
« Nous libérons tous de l'ADN à notre passage à travers le monde et qui peut être capturé en filtrant l'air ou l'eau », a déclaré le biologiste Luis Zambrano, du Laboratoire de restauration de l'écologie de l'UNAM, au biologiste.
Et c'est juste qu'ils l'ont fait.
Ils ont collecté de l'eau sur les canaux de Xochimilco, divulgués et pris ce qu'on appelle «l'ADN environnemental», c'est-à-dire des particules génétiques des animaux et des plantes en contact avec cette eau qu'ils ont comparée à celles déjà existantes dans une bibliothèque génétique préparée il y a quelques années par les scientifiques britanniques, a déclaré Esther Quintero, International-Mexico Conservation, une NGO qui a rejoint le projet Zambrano dans les soutiens de 2023.
Les universitaires ont utilisé cette technique en 53 points de Xochimilco, dix dans des «zones de refuge» – des canaux qui ont, entre autres, filtre pour garder l'eau propre – et 43 points en dehors d'eux. L'ADN des Ajolotes était dans les abris et aussi à sa sortie.
« C'est très peu, un seul point », a reconnu Zambrano. Mais il a dit qu'il montre que certains spécimens résistent dans les coins qui ont réussi à esquiver la dégradation croissante de l'environnement des canaux et la contamination de leur eau.
Jusqu'à présent, un seul tiers de Xochimilco a été suivi, à la fois avec la technique de l'ADN environnemental et avec le réseau traditionnel, mais le projet se poursuivra à partir de septembre et les scientifiques sont confiants d'avoir un recensement mis à jour au début de 2026, ce qui confirmera de manière prévisible la diminution drastique des spécimens qui ont commencé il y a des décennies: environ 6 000 par kilomètre carré en 1998, il n'a réussi que 36 en 2014, la dernière année du dernier recensement.
Mais tout n'est pas une mauvaise nouvelle. Zambrano a souligné que son équipe a également montré que la conservation fonctionne et que la préservation de cette espèce «a de multiples avantages»: elle contribue à la qualité de l'eau et à la quantité de pollinisateurs dans la région. Et avoir un Xochimilco préservé aide à mieux utiliser l'eau à Mexico, pour avoir une plus grande source de nourriture et amortir la température de la ville.
Pour y parvenir, selon Zambrano, le travail des universitaires et des voisins n'est pas seulement nécessaire – parfois avec des initiatives ingénieuses de financement telles que l'adoption d'un axolote – et l'intérêt croissant de la société (sa capacité de régénération cérébrale est étudiée et son image est dans les souvenirs, les jeux vidéo et les billets).
Ce qui exhorte, a déclaré le Biológo, c'est que les autorités s'impliquent dans les politiques publiques qui ne permettent pas certaines activités, telles que des remises, des spas ou des terrains de football dans les Chinampas et promouvoir d'autres de la reprise environnementale tels que la production de chinampera, garantissant à ces paysans un revenu digne et une qualité de vie.
« L'axolote se reproduit beaucoup car il met beaucoup d'œufs … vous pouvez facilement récupérer et nous savons déjà comment », a déclaré Zambrano. Il est mis au travail et à grande échelle.
