DAKAR – est le plus grand morceau de Mars jamais trouvé sur Terre: une météorite de 54 tons qui a atteint plus de 5 millions de dollars en vente aux enchères à New York le mois dernier, établissant un record du monde.
Mais dans le pays de l'Afrique occidentale du Niger, où la roche d'oxyde rouge a été découverte dans le désert du Sahara, les responsables ont lancé une enquête sur ce qu'ils appellent un «trafic international illicite», affirmant qu'il aurait pu être tiré de la contrebande du pays.
C'est ce que vous devez savoir sur la météorite et le différend juridique:
Comment a-t-il été trouvé?
Sotheby's a déclaré que le rocher, appelé NWA 16788, a été expulsé de la surface de Mars pour l'impact d'un astéroïde massif et a parcouru 140 millions de miles vers la terre.
Il a été découvert au Sahara, dans le nord-ouest du Niger, par un chasseur de météorit en novembre 2023, selon la maison de vente aux enchères. Son identité n'a pas été révélée. L'identité de l'acheteur n'est pas non plus le mois dernier.
La chasse aux météorites se développe dans des pays arides sahariens comme le Niger. Bien que les météorites puissent tomber n'importe où sur Terre, le Sahara est devenu un lieu privilégié pour la découverte, en partie en raison du climat favorable pour la conservation.
Les chasseurs recherchent souvent des roches spatiales qui peuvent être vendues à des collectionneurs ou aux scientifiques. Les plus rares et les plus beaux sont de Mars et de la Lune.
Selon le magazine académique Heritage, le Rock a été vendu à un distributeur international avant de terminer dans une galerie privée en Italie. Une équipe de scientifiques de l'Université de Florence a examiné le rocher l'année dernière pour obtenir plus d'informations sur sa structure et où elle est venue avant de tomber sur la terre, a indiqué la publication.
La météorite était également brièvement exposée à Rome avant d'être vue en public à New York le mois dernier lors de la vente aux enchères.
Pourquoi le Niger enquête-t-il?
Après la vente, le Niger a soulevé des questions sur la façon dont la météorite a été vendue aux enchères.
Le gouvernement du Niger a annoncé une enquête le mois dernier pour déterminer les circonstances de la découverte et de la vente de la météorite, affirmant dans un communiqué qui était « similaire au trafic international illicite ».
La semaine dernière, le président Abdourahamane Tiani a suspendu l'exportation de « pierres précieuses, de pierres semi-précieuses et de météorites à l'échelle nationale » dans un effort pour garantir sa traçabilité.
Sotheby's a déclaré dans un communiqué envoyé à l'Associated Press que la météorite avait été exportée du Niger et transportée en fonction de toutes les procédures internationales pertinentes.
« Comme pour tout ce que nous vendons, toutes les documents nécessaires étaient en ordre à chaque étape de son voyage, selon les meilleures pratiques et exigences des pays impliqués », a indiqué le communiqué.
Les autorités du Niger n'ont pas répondu aux questions AP.
Ce que dit le droit international
Bien qu'il existe des accords mondiaux pour réglementer le commerce des artefacts culturels, il existe une ambiguïté sur la question de savoir si les météorites sont couvertes.
Patty Gerstenblith, avocate du patrimoine culturel et experte dans le commerce illicite, a déclaré que, selon la Convention sur les actifs culturels de l'UNESCO, que le Niger et les États-Unis ont ratifié, les météorites peuvent être considérées comme des biens culturels.
Cependant, Gerstenblith a déclaré que le Niger doit prouver qu'il était propriétaire de la météorite et qu'il avait été volé, car l'exportation illégale du pays ne rend pas la météorite illégale aux États-Unis.
« Si la météorite n'a pas été volée et si elle a été déclarée correctement lors de l'importation aux États-Unis, il ne semble pas que le Niger puisse récupérer la météorite », a-t-il déclaré à AP.
Certains pays, comme le Maroc, l'une des principales sources de météorites sur le marché international, demandent la restitution si des objets sont découverts sur leur territoire. Mais la demande a été un défi en raison de vastes zones désertiques et des réseaux commerciaux informels.
