La NASA a déclaré mardi qu'elle visait désormais un lancement en mars de sa nouvelle fusée lunaire après avoir été confrontée à des fuites de carburant exaspérantes lors d'un test crucial la veille.
L'agence spatiale a déclaré dans un communiqué que le retard du lancement permettra « aux équipes d'examiner les données et d'effectuer une deuxième répétition générale » avant le test en vol.
Les fuites – qui rappellent les débuts retardés de la fusée il y a trois ans – sont apparues quelques heures seulement après l'opération de ravitaillement d'une journée de lundi au Kennedy Space Center, et ont semé le doute sur la rapidité avec laquelle les astronautes pourraient décoller.
La NASA a déclaré que les quatre astronautes affectés au vol seraient retirés de leur quarantaine de près de deux semaines. La NASA a ajouté qu’elle rentrerait en quarantaine « environ deux semaines » avant la prochaine fenêtre de lancement du voyage autour de la Lune.
L'agence n'a donné aucune indication sur un objectif de lancement officiel en mars, affirmant que les équipes doivent d'abord « examiner entièrement les données de test, atténuer chaque problème et revenir aux tests ». Avant le report de mardi, la NASA aurait pu lancer le commandant Reid Wiseman et son équipage sur la Lune au plus tôt dimanche.
Lundi, les contrôleurs de lancement ont commencé à charger la fusée de 322 pieds (98 mètres) avec de l'hydrogène et de l'oxygène très froids à midi. Plus de 700 000 gallons (2,6 millions de litres) devaient se déverser dans les réservoirs et rester à bord pendant plusieurs heures, imitant les dernières étapes d'un véritable compte à rebours.
Mais un excès d’hydrogène s’est rapidement accumulé près de la base de la fusée. Le chargement d'hydrogène s'est arrêté au moins deux fois alors que l'équipe de lancement s'efforçait de résoudre le problème à l'aide de techniques développées lors du compte à rebours du Space Launch System en 2022. Ce premier vol d'essai a été en proie à des fuites d'hydrogène avant de finalement décoller sans équipage.
La NASA a également noté dans sa déclaration que des retards avaient été occasionnés dans les opérations d'arrêt pendant le test, ainsi que des problèmes récurrents de perte audio dans les communications des équipes au sol.
Les quatre astronautes affectés à la mission – trois Américains et un Canadien – ont surveillé la répétition générale critique à près de 1 600 kilomètres (1 000 milles) de distance, à Houston, siège du Johnson Space Center.
L'agence spatiale ne dispose que de quelques jours par mois pour lancer la fusée, et le froid extrême avait déjà raccourci de deux jours la fenêtre de lancement de février.
Retardé par la vague de froid, le compte à rebours a commencé samedi soir, donnant aux contrôleurs de lancement une chance d'effectuer tous les mouvements et de résoudre les problèmes persistants de la fusée. Les horloges devaient s'arrêter une demi-minute avant d'atteindre zéro, juste avant l'allumage du moteur.
La mission de près de dix jours enverra des astronautes au-delà de la Lune, autour de la mystérieuse face cachée du satellite, puis directement sur Terre, dans le but de tester le système de survie de la capsule et d'autres systèmes vitaux. L’équipage n’entrera pas en orbite lunaire ni ne tentera d’atterrir sur la lune.
La dernière fois que la NASA a envoyé des astronautes sur la Lune, c'était lors du programme Apollo des années 1960 et 1970. Le nouveau programme Artemis vise une présence lunaire plus soutenue, et l'équipage de Wiseman préparerait le terrain pour les futurs alunissages d'autres astronautes.
