Un astronaute ayant besoin de soins médicaux a quitté mercredi la Station spatiale internationale avec trois collègues, première évacuation pour raisons sanitaires effectuée par la NASA.
Les quatre astronautes de retour – des États-Unis, de Russie et du Japon – prévoient d'atterrir tôt jeudi dans le Pacifique près de San Diego sur un vol SpaceX. Cette décision raccourcit sa mission de plus d'un mois.
« Le moment de ce départ est inattendu », a déclaré l'astronaute de la NASA Zena Cardman avant le voyage de retour, « mais ce qui ne m'a pas surpris, c'est à quel point cet équipage s'est réuni en famille pour s'entraider et prendre soin les uns des autres. »
La semaine dernière, les autorités ont refusé d'identifier l'astronaute qui avait besoin de soins médicaux et n'ont pas révélé de quel problème de santé il souffrait.
L’astronaute malade est « stable, en sécurité et bien soigné », a noté cette semaine Mike Fincke, commandant sortant de la station spatiale, sur les réseaux sociaux. « Il s’agissait d’une décision intentionnelle visant à permettre la réalisation d’évaluations médicales appropriées sur terre, où existe toute la gamme des capacités de diagnostic. »
Lancés dans l'espace en août, Cardman, Fincke, Kimiya Yui du Japon et Oleg Platonov de Russie auraient dû rester sur la station spatiale jusqu'à fin février. Mais le 7 janvier, la NASA a brusquement annulé la sortie dans l'espace de Cardman et Fincke le lendemain, puis a annoncé le retour anticipé de l'équipage. Les responsables ont indiqué que le problème de santé n'était pas lié aux préparatifs de sortie dans l'espace ou à d'autres opérations de la station, mais n'ont pas donné plus de détails, invoquant le secret médical. Ils ont souligné qu'il ne s'agissait pas d'une situation d'urgence.
La NASA a déclaré qu'elle s'en tiendrait aux mêmes procédures d'entrée et d'atterrissage à la fin du vol, avec le groupe habituel d'experts médicaux à bord du navire de récupération dans le Pacifique. Il s'agit d'un autre retour d'équipage en pleine nuit pour SpaceX, ayant lieu moins de 11 heures après le désamarrage de la station spatiale. L'agence spatiale a déclaré qu'elle ne savait pas encore à quelle vitesse les quatre astronautes seraient transférés de Californie à Houston, siège du Johnson Space Center et base des astronautes.
Un astronaute américain et deux astronautes russes restent à bord du laboratoire orbital, un mois et demi seulement après le début d'une mission de huit mois qui a débuté par le décollage d'une fusée Soyouz depuis le Kazakhstan. La NASA et SpaceX travaillent pour avancer le lancement d'un nouvel équipage de quatre personnes depuis la Floride, prévu pour la mi-février.
Les modèles informatiques prévoyaient une évacuation médicale de la station spatiale tous les trois ans, mais la NASA n’en avait eu aucune au cours de ses 65 années de vols spatiaux habités. Les Russes n’ont pas eu la même chance. En 1985, le cosmonaute soviétique Vladimir Vasyutine a contracté une infection grave ou une maladie connexe à bord de la station spatiale Salyut 7 de son pays, nécessitant un retour rapide. D’autres cosmonautes soviétiques ont souffert de problèmes de santé moins graves qui les ont contraints à raccourcir leurs vols.
Il s'agissait du premier vol spatial de Cardman, un biologiste et explorateur polaire de 38 ans qui a raté la sortie dans l'espace, ainsi que de Platonov, 39 ans, ancien pilote de chasse de l'armée de l'air russe qui a dû attendre quelques années pour atteindre l'espace en raison d'un problème de santé non révélé. Cardman était censé aller dans l'espace l'année dernière, mais a été déplacé pour laisser la place au retour à Butch Wilmore et Suni Williams de la NASA, bloqués pendant près d'un an sur la station spatiale en raison de problèmes avec la capsule Boeing.
Fincke, 58 ans, colonel à la retraite de l'armée de l'air, et Yui, 55 ans, pilote de chasse à la retraite de l'armée de l'air japonaise, avaient déjà voyagé dans l'espace. Fincke a passé un an et demi en orbite lors de quatre missions et a effectué neuf sorties dans l'espace lors de vols précédents, ce qui en fait l'un des atouts les plus performants de la NASA. La semaine dernière, Yui a célébré son 300e jour dans l'espace lors de deux séjours à la station, partageant des vues imprenables sur la Terre, notamment sur le mont Fuji au Japon et sur de superbes aurores boréales.
« Je veux le graver fermement dans mes yeux, et plus encore dans mon cœur », a exprimé Yui sur le réseau social X. « Bientôt, je deviendrai moi aussi une de ces petites lumières sur le sol. »
Les responsables de la NASA ont déclaré qu'il était plus risqué de laisser l'astronaute dans l'espace sans soins médicaux appropriés pendant encore un mois que de réduire temporairement la taille de l'équipage de la station de plus de moitié. Jusqu'à ce que SpaceX fournisse un autre équipage, la NASA a déclaré qu'elle devra s'abstenir de toute sortie dans l'espace de routine, voire d'urgence, un travail à deux qui nécessite l'aide des membres d'équipage à l'intérieur du complexe orbital.
L'évacuation médicale a été la première décision majeure prise par le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacman. Le milliardaire fondateur d'une société de traitement des paiements, qui a voyagé deux fois dans l'espace, a pris la tête de l'agence en décembre.
« La santé et le bien-être de nos astronautes sont et seront toujours notre priorité absolue », a déclaré Isaacman lors de l'annonce de la décision la semaine dernière.
