Une étude réalisée par une équipe internationale de chercheurs d'universités et de centres du Brésil, des États-Unis, d'Argentine et d'Espagne a montré que les empreintes fossiles de dinosaures carnivores permettent non seulement de calculer la vitesse à laquelle ils couraient, mais aussi de reconstituer comment ils le faisaient.
Les travaux ont été dirigés par Ignacio Díaz Martínez, chercheur au Département des sciences de la Terre et de physique de la matière condensée de l'Université de Cantabrie (nord de l'Espagne).
Il révèle que la forme tridimensionnelle des empreintes préserve des informations sur les différentes stratégies de course, la posture du pied, la répartition de la force et la position du centre de masse pendant le mouvement.
L'analyse se concentre sur deux traces de dinosaures théropodes du Crétacé inférieur, conservées sur le site de La Torre, à Igea (La Rioja, également dans le nord de l'Espagne), datant d'environ 120 millions d'années.
Selon l'Université de Cantabrie dans un communiqué de presse, les empreintes appartiennent à certains des dinosaures carnivores les plus rapides documentés dans les archives fossiles.
Des études antérieures avaient déjà estimé que ces animaux atteignaient des vitesses comprises entre 35 et 40 kilomètres par heure, ce qui les place parmi les trois dinosaures les plus rapides connus au monde.
La nouvelle recherche va au-delà de cette estimation et relie la vitesse extrême à la façon dont le pied a touché le sol pendant la course.
L'étude est le résultat d'une vaste collaboration internationale à laquelle ont participé des chercheurs d'universités et de centres de recherche d'Espagne, du Brésil, des États-Unis et d'Argentine.
De plus, il s'appuie sur des décennies de travail de terrain dans le bassin de Cameros, l'une des régions avec la plus forte concentration d'empreintes de dinosaures au monde, où plus de 250 sites et des dizaines de milliers d'ichnites ont été documentés.
L'équipe de l'Université de Cantabrie collabore à un projet qui utilisera des plateformes de pression pour analyser comment des animaux modernes tels que les autruches, considérés comme des analogues fonctionnels des dinosaures théropodes, marchent et courent pour comparer les distributions de pression mesurées chez les animaux vivants avec celles déduites des empreintes fossiles.
Selon les auteurs, l’étude montre que les stratégies de locomotion des dinosaures carnivores étaient plus complexes et variables qu’on ne le pensait auparavant et confirme que les empreintes fossiles constituent un enregistrement direct du comportement et de la biomécanique d’animaux disparus il y a des millions d’années.
