New York- À l'âge de deux ans, la plupart des enfants savent déjà jouer à faire semblant. Ils transforment leurs chambres en châteaux lointains et organisent des goûters fantastiques.
La capacité de créer quelque chose à partir de rien peut sembler unique aux humains, un fondement de la créativité qui a donné naissance à de nouveaux types d’art, de musique et bien plus encore.
Aujourd'hui, pour la première fois, une expérience suggère qu'un singe en captivité pourrait avoir de l'imagination.
« Ce qui est vraiment passionnant dans ces travaux, c'est qu'ils suggèrent que les racines de cette capacité d'imagination ne sont pas propres à notre espèce », déclare Christopher Krupenye, co-auteur de l'étude, de l'Université Johns Hopkins.
Kanzi est un bonobo élevé en laboratoire qui est devenu un génie dans la communication avec les humains à l'aide de symboles graphiques. Il a combiné différents symboles pour leur donner de nouvelles significations et a appris à créer des outils simples en pierre.
Les scientifiques se sont demandés si Kanzi avait la capacité de faire semblant, c'est-à-dire d'agir comme si quelque chose était réel tout en sachant que ce n'est pas le cas. Ils avaient entendu parler de femelles chimpanzés dans la nature tenant des bâtons comme si elles étaient des bébés, et de chimpanzés en captivité traînant des blocs imaginaires sur le sol après avoir joué avec de vrais.
Mais l’imagination est abstraite, il est donc difficile de savoir ce qui se passe dans la tête des singes. Ils pourraient imiter les chercheurs ou confondre des objets imaginaires avec des objets réels.
Les chercheurs ont adapté le manuel d’étude des tout-petits pour organiser une soirée jus de fruits pour Kanzi. Ils versaient le jus imaginaire d’une cruche dans deux verres, puis faisaient semblant d’en vider un seul. Ils ont demandé à Kanzi quel verre il voulait et 68% du temps il a montré le verre qui contenait encore le jus imaginaire.
Pour s'assurer que Kanzi ne confondait pas le vrai avec le faux, ils ont également fait un test avec du vrai jus. Kanzi a choisi le vrai jus plutôt que le faux jus dans près de 80 % du temps, « ce qui suggère que l'on peut réellement faire la distinction entre le vrai jus et le jus imaginaire », explique Amalia Bastos, co-auteur de l'étude de l'Université de Saint-Pétersbourg.
Une troisième expérience dans laquelle de faux raisins étaient placés dans deux bocaux a donné des résultats positifs similaires.
Mais tous les scientifiques ne sont pas convaincus que Kanzi joue comme les humains. Selon Michael Tomasello, psychologue comparatif à l'Université Duke, il y a une différence entre imaginer du jus versé dans un verre et prétendre qu'il est réel.
« Pour m'en convaincre, il faudrait que je voie Kanzi faire semblant de verser de l'eau dans un récipient », a écrit Tomasello dans un e-mail. Tomasello n'a pas participé à l'étude, publiée jeudi dans la revue Science.
Kanzi a grandi parmi les humains, il est donc difficile de savoir si ses capacités s'étendent à tous les singes ou si elles sont dues à son éducation particulière. Il est décédé l'année dernière à 44 ans.
De nombreuses espèces de grands singes sauvages sont en danger critique d’extinction et des recherches supplémentaires seront nécessaires pour comprendre de quoi leur esprit est capable.
« Kanzi a ouvert cette voie à de nombreuses études futures », a déclaré Bastos.
