Les enfants entre 18 et 23 mois sont capables d’apprendre des mots grâce aux conversations qu’ils entendent et aux interactions directes, sans qu’il soit nécessaire que quelqu’un leur montre un objet. Ils y parviennent en observant les gens parler, en captant les signaux et en reconnaissant les mots clés des conversations. Cet apprentissage nécessite diverses compétences sociales, comme suivre le regard et l'état d'attention des autres, adopter le point de vue de l'autre, suivre les conversations, comprendre les intentions et segmenter les mots-clés.
Or, cette capacité a également été découverte chez certains chiens « surdoués », selon l'étude réalisée par l'Université Eötvös Loránd et publiée dans la revue Science.
Comme le montre la recherche, ils ont pu démontrer qu'un petit groupe de chiens doués pour l'apprentissage des mots, c'est-à-dire disposant d'un large vocabulaire d'étiquettes d'objets, peuvent apprendre de nouveaux mots en écoutant les interactions de leurs propriétaires.
chiens doués
De plus, ils ont montré que ces chiens peuvent apprendre de nouveaux noms d’objets même lorsque les mots et les objets ne sont pas présentés simultanément. Les chiens surdoués ont pu apprendre passivement de nouveaux mots/étiquettes en écoutant des conversations.
Ainsi, ces résultats suggèrent que les chiens doués pour l’apprentissage des mots possèdent des capacités sociocognitives fonctionnellement parallèles à celles des enfants de 18 mois. Et que cette capacité à apprendre de nouveaux mots en écoutant les interactions de tiers n’est pas exclusive aux humains.
Des chiens qui n'apprennent qu'en écoutant
Selon la Science, bien que le langage soit exclusivement humain, certaines capacités cognitives qui sous-tendent son évolution sont partagées avec d’autres espèces. Si d’autres espèces peuvent utiliser la parole entendue pour attribuer des étiquettes à des objets, cela suggérerait qu’elles possèdent des capacités cognitives sociales fonctionnellement similaires à celles utilisées par les nourrissons observant les interactions triadiques.
De cette manière, bien que les chiens excellent dans l'apprentissage d'actions telles que « s'asseoir » ou « s'allonger », seul un très petit groupe a démontré sa capacité à apprendre les noms d'objets.
Ils sont appelés chiens doués pour l’apprentissage des mots (GWL). Parmi eux se trouve Miso, un border collie canadien de six ans, qui connaît les noms de 200 jouets ; Bryn de la même race et âgé de onze ans, originaire du Royaume-Uni, qui en connaît une centaine de nom, ou Augie, un Labrador de 5 ans et demi originaire des États-Unis.
Les résultats suggèrent que les chiens GWL « peuvent utiliser de manière flexible une variété de mécanismes différents pour apprendre de nouvelles étiquettes (mots) pour les objets », selon Claudia Fugazza, chercheuse à l'Université Eötvös Loránd (ELTE) à Budapest.
Fonctions cognitives chez les enfants de 18 mois
Les résultats suggèrent également que ces chiens « possèdent des compétences sociocognitives fonctionnellement parallèles à celles des enfants de 18 mois », indique l'étude.
L'équipe a testé la capacité de dix chiens GWL à apprendre le nom de deux jouets pendant que leur propriétaire en parlait et le montrait à une autre personne. Les animaux ont subi des séances de deux minutes pendant quatre jours.
Plus tard, lorsque le propriétaire lui a demandé d'aller dans une autre pièce pour chercher le nouveau jouet, qui était mélangé avec d'autres, il s'est avéré que sept chiens sur dix avaient appris les noms.
« Nos résultats démontrent que les processus sociocognitifs qui permettent l'apprentissage des mots à partir de la parole entendue ne sont pas propres aux humains », a déclaré Shany Dror, co-auteur de l'article, de l'Université vétérinaire de Vienne.
Dans de bonnes conditions, « certains chiens présentent des comportements étonnamment similaires à ceux des jeunes enfants », a-t-il ajouté.
Les animaux ont également surmonté un deuxième défi. Les propriétaires ont d'abord montré le jouet au chien, puis l'ont mis dans un seau. Ils ne prononçaient le nom de la poupée que lorsqu'elle était hors de la vue des animaux.
Chiens GWL
Cette stratégie a créé une séparation temporelle entre voir l'objet et entendre son nom, mais la plupart des dix chiens ont réussi à apprendre les nouveaux noms.
Les chiens GWL sont extrêmement rares et leurs remarquables capacités d'apprentissage des mots reflètent probablement une combinaison de prédispositions individuelles et d'expériences de vie uniques. Les auteurs ne suggèrent donc pas que tous les chiens apprennent de cette façon.
De plus, écouter et apprendre des interactions verbales humaines pourrait avoir conféré aux chiens un avantage évolutif.
