Leonardo signe un contrat avec l’Agence spatiale européenne pour produire un bras robotique à utiliser sur Mars

La mission visant à renvoyer des échantillons de la surface martienne sur Terre pour la première fois verra un bras robotique de 2,5 mètres de long atterrir sur la planète rouge d’ici la fin de la décennie.

Cette semaine, au Farnborough International Airshow, Leonardo a signé un contrat avec l’Agence spatiale européenne (ESA) pour concevoir, fabriquer, intégrer et tester ce bras, appelé Sample Transfer Arm, pour le programme Mars Sample Return. La NASA dirige la mission en collaboration avec l’ESA.

Après une phase d’étude et de prototypage réussie, Leonardo, à la tête d’un consortium européen, va maintenant prendre en charge le développement du système jusqu’à ses premières opérations sur Mars. Prévu pour une livraison en 2025, le bras robotique de Leonardo sera installé sur l’atterrisseur de récupération d’échantillons de la NASA et récupérera les tubes remplis de terre martienne précédemment collectés par le rover Mars 2020. Cela permettra aux scientifiques de retour sur Terre d’analyser les échantillons dans des laboratoires à la pointe de la technologie et de mener de toutes nouvelles recherches visant à améliorer la compréhension de la planète rouge par l’humanité.


La cérémonie de signature au Farnborough International Airshow – de gauche à droite : David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, Gabriele Pieralli, directeur général de la division électronique de Leonardo, et Luigi Pasquali, coordinateur des activités spatiales de Leonardo.


« Nous sommes très fiers de contribuer au succès de la mission Mars Sample Return, un programme ambitieux et une collaboration internationale majeure. Ce contrat renforce notre leadership dans la robotique spatiale, une technologie de base importante pour l’exploration planétaire et les opérations de maintenance en orbite », a déclaré Gabriele Pieralli, directeur général de la division électronique de Leonardo. « Cet instrument de pointe n’est qu’un exemple de l’excellence technologique de Leonardo dans le domaine spatial, raison pour laquelle nous avons été choisis pour être à bord des grandes missions d’exploration de l’univers, de surveillance de la santé de notre planète et de navigation critique. et les services de télécommunications.

Le bras de transfert d’échantillons est un joyau de la robotique spatiale : autonome, hautement fiable et robuste. Son architecture imite un bras humain avec une « épaule », un « coude » et un « poignet » et il peut effectuer un grand nombre de mouvements avec 7 degrés de liberté. Contrairement à un bras humain, le bras de transfert d’échantillons possède son propre « cerveau » et ses « yeux » intégrés. Gérés par une électronique de contrôle, les membres, les articulations et la « main » (appelée en sciences spatiales « end-effector ») sont capables d’exécuter toutes les actions requises par la mission avec une grande dextérité. Il s’agit notamment d’identifier et d’extraire les tubes du rover, de les ramasser du sol, de les insérer dans le conteneur et de fermer le couvercle avant de décoller de Mars.

Avec son système de vision composé de deux caméras, l’instrument reçoit des informations de ses capteurs et envoie aux mécanismes des instructions à travers environ 600 signaux. Une telle architecture permet au « cerveau » du système de décider de manière autonome le meilleur plan d’action et de coordonner les mouvements en conséquence. Son logiciel comprend des algorithmes robotiques et mécatroniques sophistiqués, permettant également au bras d’effectuer des manœuvres d’évitement de collision pour éviter tout impact avec l’atterrisseur ou son environnement. Les défis liés à l’environnement martien difficile, tels que la poussière abondante et les températures extrêmes (-130°C/+70°C) seront pris en compte lors de la conception et de la construction du bras robotique.

David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, a déclaré : «De sa création aux premiers déplacements sur Mars, ce bras robotique témoigne de l’énorme expertise et savoir-faire dont nous disposons en Europe. Le bras de transfert d’échantillons sera le coup de main qui amènera la science planétaire à un nouveau niveau. Manipuler les précieux échantillons martiens et les préparer pour la livraison lors d’un voyage extraordinaire de Mars à la Terre est un exploit incroyable.

L’ensemble du projet a été soutenu par l’Agence spatiale italienne (ASI).

Giorgio Saccoccia, président de l’ASI, a déclaré : « L’exploration robotique a toujours été l’un des piliers des activités de l’Agence spatiale italienne. Les investissements réalisés dans un passé récent par ASI ont conduit à une croissance notable des aptitudes et compétences nationales et nous permettent aujourd’hui d’affirmer le rôle de premier plan que l’Italie aura dans l’exploration de Mars et, en particulier, dans la mise en œuvre de l’échantillon de Mars Mission de retour. Le contrat d’aujourd’hui marque un nouveau succès pour la chaîne industrielle italienne reconnue comme une référence mondiale dans les missions d’exploration et, dans ce cas en particulier, dans le secteur exigeant et innovant des technologies robotiques.

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