Tchernobyl, Ukraine – Dans des terres contaminées trop dangereuses pour la vie humaine, les chevaux les plus sauvages du monde errent librement.
De l'autre côté de la zone d'exclusion de Tchernobyl, les chevaux trapus, couleur sable, ressemblant presque à des jouets, paissent dans un paysage radioactif plus grand que le Luxembourg.
Le 26 avril 1986, une explosion dans la centrale nucléaire ukrainienne a provoqué des radiations à travers l’Europe et forcé l’évacuation de villes entières, déplaçant des dizaines de milliers de personnes. Ce fut la pire catastrophe nucléaire de l'histoire.
Quatre décennies plus tard, Tchernobyl – qui en Ukraine est translittéré par « Tchernobyl » – est toujours trop dangereux pour l’homme. Mais la faune s'est réinstallée.
Les loups rôdent désormais dans le vaste no man's land qui s'étend de l'Ukraine à la Biélorussie, et les ours bruns sont de retour après plus d'un siècle. Les populations de lynx, de wapitis, de cerfs élaphes et même des meutes de chiens en liberté se sont rétablies.
Les chevaux de Przewalski, originaires de Mongolie et autrefois au bord de l'extinction, ont été introduits ici en 1998 à titre expérimental.
Connus sous le nom de « takhi » en Mongolie (« esprit »), les chevaux se distinguent des races domestiques, avec 33 paires de chromosomes contre 32 chez les chevaux domestiques. Le nom moderne vient de l’explorateur russe qui, le premier, les a formellement identifiés.
« Le fait que l'Ukraine ait désormais une population à l'état sauvage est une sorte de petit miracle », déclare Denys Vyshnevskyi, le plus grand spécialiste des sciences naturelles de la région.
La pression humaine ayant disparu, certaines parties de la zone d’exclusion ressemblent désormais aux paysages européens des siècles passés, a-t-il déclaré, ajoutant : « La nature se rétablit relativement rapidement et efficacement ».
La transformation est visible partout. Des arbres traversent des bâtiments abandonnés, des routes se dissolvent dans la forêt et des panneaux de l'ère soviétique côtoient des croix de bois penchées dans des cimetières envahis par la végétation.
Des caméras cachées montrent des chevaux s'adaptant de manière inattendue. Ils cherchent refuge dans des granges en ruine et des maisons abandonnées pour échapper aux éléments et aux insectes, et dorment même à l'intérieur.
Les animaux vivent en petits groupes sociaux – généralement un étalon avec plusieurs juments et leur progéniture – aux côtés de bandes séparées de mâles plus jeunes. Beaucoup sont morts après son introduction, mais d’autres se sont adaptés.
Les retrouver prend du temps. Vyshnevskyi conduit souvent seul pendant des heures, plaçant des pièges photographiques sensibles au mouvement dans des boîtiers camouflés fixés aux arbres.
Malgré les radiations persistantes, les scientifiques n’ont pas enregistré de mortalité généralisée, bien qu’ils aient enregistré des effets plus subtils. Certaines grenouilles ont développé une peau plus foncée et les oiseaux vivant dans des zones de rayonnement plus élevé sont plus susceptibles de développer des cataractes.
Cependant, de nouvelles menaces sont apparues.
L’invasion russe de 2022 a déclenché des combats dans la zone d’exclusion alors que les troupes avançaient vers Kiev, creusant des défenses dans un sol contaminé. Les incendies liés aux activités militaires ont dévasté les forêts.
Les hivers rigoureux de la guerre ont également fait des ravages. Les dommages causés au réseau électrique ont laissé les zones gérées environnantes sans ressources, et les scientifiques signalent une augmentation du nombre d'arbres tombés et d'animaux morts, victimes à la fois des conditions extrêmes et des fortifications construites à la hâte.
«La plupart des incendies de forêt sont provoqués par des drones abattus», explique Oleksandr Polischuk, qui dirige une unité de lutte contre les incendies dans la région. « Il faut parfois parcourir des dizaines de kilomètres pour les atteindre. »
Les incendies peuvent rejeter des particules radioactives dans l'air.
Aujourd’hui, la zone n’est plus seulement un refuge accidentel pour la faune. C'est devenu un couloir militaire fortement gardé, délimité par des barrières de béton, des barbelés et des champs de mines – un paysage d'une beauté que certains appellent sinistre.
Le personnel va et vient pour limiter l’exposition aux radiations. Tchernobyl restera probablement un lieu interdit pendant des générations : trop dangereux pour les humains, mais plein de vie.
« Pour ceux d'entre nous qui se consacrent à la conservation et à l'écologie, c'est merveilleux », déclare Vyshnevskyi. « Cette terre était autrefois très utilisée : agriculture, villes, infrastructures. Mais la nature a fait une réinitialisation d'usine. »
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
