L'étage supérieur d'une fusée SpaceX Falcon 9 s'est écrasé sur la Lune ce mercredi après avoir passé plus d'un an et demi à la dérive dans l'espace. Comme le rapporte la BBC, l'impact s'est produit vers 7h35 (heure du Royaume-Uni), alors que l'objet se déplaçait à environ 5 400 miles par heure.
Le fragment correspond à la partie de la fusée qui ne revient pas sur Terre après le lancement et est de taille similaire à un bâtiment de cinq étages. Sa trajectoire a été définie par l'effet combiné de la gravité et du rayonnement solaire, après le lancement, en janvier 2025, de deux modules d'alunissage développés par des sociétés des États-Unis et du Japon.
Même si la NASA a assuré que la collision ne représentait aucun danger pour la Terre, les scientifiques et les amateurs d'astronomie attendaient avec impatience la possibilité d'observer le site de l'impact pour étudier la poussière et les débris expulsés par la collision. Certains spécialistes ont également prévenu que cet épisode met une fois de plus en lumière le problème de l’augmentation des débris spatiaux.
Avant la collision, le spécialiste du suivi des objets spatiaux, Bill Gray, avait estimé que l'impact se produirait près du cratère Einstein, sur le bord ouest illuminé de la Lune. Il a également calculé que l'objet atteindrait la surface à environ 5 400 milles par heure, une vitesse équivalente à environ sept fois la vitesse du son.
Falcon 9 est lancé depuis le pad 40 en Floride pic.twitter.com/kmjCBMVd9Z
– SpaceX (@SpaceX) 5 août 2026
Gray a également fait valoir que le nombre croissant d’objets abandonnés dans l’espace représente un défi croissant.
« Tout là-haut devient trop rempli », avait-il déclaré avant l'impact, faisant référence à l'accumulation de restes issus des missions spatiales.
Deuxième cas connu
Si le résultat de l’accident est pleinement confirmé, ce serait le deuxième cas connu d’une fusée hors service frappant accidentellement la Lune. En 2022, un segment d’une fusée chinoise a ouvert deux cratères de l’autre côté du satellite naturel.
A cette occasion, la collision s'est produite sur la face visible de la Lune, une circonstance qui offre de meilleures possibilités d'observation. Les spécialistes ont estimé que l'impact libérerait une énergie équivalente à trois tonnes de TNT, même si l'éclair initial serait probablement trop faible pour être distingué de la Terre.
Au lieu de cela, les scientifiques étaient convaincus que la matière éjectée par l'explosion pourrait s'élever à plusieurs kilomètres au-dessus de la surface lunaire et rester visible pendant plusieurs minutes aux télescopes.
« La gravité sur la Lune est faible et il n'y a pas de vent pour disperser la poussière », a expliqué Benjamin Fernando, du Laboratoire national de Los Alamos.
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Fernando a également souligné que l'étude du crash permettra de mieux comprendre le risque que représente ce type d'impact pour les futures missions habitées.
« Une partie de la raison pour laquelle nous sommes intéressés par cet événement est de déterminer dans quelle mesure les impacts de débris présentent un risque pour les futurs astronautes », a-t-il déclaré.
Le chercheur a estimé que l’impact laisserait un cratère d’environ 89 pieds de diamètre et 16 pieds de profondeur, trop petit pour être vu depuis la Terre. Cependant, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et l'orbiteur sud-coréen Danuri prévoyaient d'obtenir des images du site avant et après le crash pour en analyser les conséquences.
L’étage abandonné du Falcon 9 avait mis en orbite deux modules privés d’alunissage le 15 janvier 2025.
L’un d’eux, le Blue Ghost de Firefly Aerospace, est devenu le premier vaisseau spatial privé à réussir un alunissage complet. L'autre, appartenant à la société japonaise ispace, a fini par s'écraser sur la surface lunaire.
Les États-Unis et la Chine sont en compétition pour emmener à nouveau des astronautes sur la Lune, tandis que des entreprises privées comme SpaceX et Blue Origin cherchent à participer aux prochaines missions du programme Artemis.
Dans ce contexte, l’astrophysicien à la retraite Jonathan McDowell a prévenu que ce type d’impact « ne représentera pas un problème » pour l’instant, mais a soutenu que, lorsqu’il y aura des bases permanentes sur la Lune, il faudra cesser d’abandonner les étages de fusée sur des orbites chaotiques comme celle-ci.
