Le scientifique américain Craig Venter, pionnier mondial de la génomique et l'un des principaux promoteurs de la séquence complète du gène humain, est décédé à San Diego (États-Unis) à l'âge de 79 ans des suites d'une complication du cancer dont il venait d'être diagnostiqué.
Le J. Crag Venter Institute (JCVI), fondé et toujours dirigé par le scientifique américain, a confirmé son décès sur le site Internet de cette institution, dédiée à la recherche à but non lucratif et à l'avancement de la science génomique, à la compréhension de ses implications pour la société et à la communication de ces résultats à la communauté scientifique, au public et aux décideurs politiques.
Le chercheur a reçu le Prix Prince des Asturies pour la Recherche Scientifique et Technique en 2001, aux côtés d'autres pionniers du génome humain (John Sulston, Francis Collins, Hamilton Smith et Jean Weissenbach), reconnaissance pour son rôle fondamental dans le séquençage et la cartographie du génome humain, en dirigeant la recherche privée à travers Celera Genomics.
Venter, note le JCVI sur son site Internet, était un leader scientifique visionnaire dont les travaux ont contribué à définir la génomique moderne et à faire progresser le domaine de la biologie synthétique, en favorisant le changement scientifique et technologique en créant des équipes interdisciplinaires, en encourageant les idées audacieuses et les méthodes plus rapides, et en insistant sur le fait que les découvertes doivent avoir un réel impact sur le monde.
Il a également été un ardent défenseur tout au long de sa carrière d’un financement fédéral important pour la science et de collaborations qui accélèrent les progrès entre le gouvernement, le monde universitaire et l’industrie.
Au cours de sa carrière, Craig Venter a contribué à faire passer la génomique d'une découverte lente, gène par gène, à une science évolutive et basée sur les données, puis a contribué à franchir l'étape suivante : démontrer que les génomes pouvaient être conçus et construits.
Aux National Institutes of Health, il a contribué à la découverte de gènes pionniers à l'aide d'« étiquettes de séquence exprimées » (EST), permettant l'identification rapide d'un grand nombre de gènes humains et accélérant les efforts de cartographie du génome.
« Craig croyait que la science progressait lorsque les gens étaient prêts à penser différemment, à agir de manière décisive et à construire ce qui n'existait pas encore », a déclaré Anders Dale, président du JCVI, sur le site Web de l'Institut, et il a apprécié que son leadership et sa vision aient transformé la génomique et contribué à promouvoir la biologie synthétique.
Dans le domaine de la biologie synthétique, Craig Venter et ses équipes ont franchi une étape importante en construisant la première cellule bactérienne auto-réplicative contrôlée par un génome chimiquement synthétisé, démontrant, souligne le JCVI, que les génomes peuvent être conçus numériquement, construits à partir de composants chimiques et « activés » pour contrôler une cellule vivante.
Le chercheur s'est également consacré à la découverte scientifique à l'échelle mondiale, et grâce à l'expédition mondiale d'échantillonnage des océans Sorcerer II, ses équipes ont utilisé la métagénomique pour révéler une extraordinaire diversité microbienne, rapportant la découverte de millions de nouveaux gènes et élargissant l'univers connu des familles de protéines ; un travail qui a approfondi la compréhension du microbiome océanique et de son rôle dans les systèmes planétaires, a souligné le même institut américain.
