Trois rats albinos sautent de petits paniers suspendus dans une immense cage installée dans un enclos à Buenos Aires sous les yeux d'un groupe de personnes. D'autres rongeurs se cachent dans des tunnels ou cherchent la compote de pommes que leur soigneur leur propose à travers les barreaux.
Des dizaines de curieux ont assisté dimanche à Ratapalooza, l'un des deux événements que Team Ratas organise chaque année pour promouvoir l'adoption de rongeurs élevés dans des vivariums ou ayant servi à la recherche dans des laboratoires scientifiques.
Les membres de l'équipe Ratas ont profité de l'événement pour installer des stands vendant des porte-clés, des tasses, des autocollants et des pinces à cheveux avec des figures de rats et de souris. L'argent récolté sert à couvrir les frais vétérinaires et alimentaires des rongeurs, qu'ils accueillent chez eux avant de les proposer à l'adoption.
Briser les stigmates
María Gabriela Aponte tenait Camamberto, l'un des trois rats qu'elle a adoptés. Les trois spécimens, tous mâles, ont été élevés dans un vivarium destiné à l'entretien d'animaux de laboratoire dans des conditions strictement contrôlées.
La jeune femme possède également sept femelles « en transit » pour lesquelles elle souhaite trouver une famille. Sur son stand, il vendait de la nourriture végétalienne, ainsi que des épinglettes et des autocollants en forme de rongeurs.
Aponte a déclaré à l'Associated Press que ces types d'événements servent à briser les stigmates entourant ces animaux, que de nombreuses personnes ne garderaient jamais comme animaux de compagnie. « Les gens n'ont pas une grande idée ou une perception très précise de ce qu'est un animal de compagnie. Les rats sont très intelligents et gentils. »
Laura Müller est venue avec son fils de 9 ans de la ville de La Plata, à 70 kilomètres au sud, car ils envisagent la possibilité d'avoir un rat dans leur maison. « Il est végétalien et l'a découvert sur les réseaux sociaux. Nous sommes venus découvrir les conditions pour adopter. »
Le chef de l'équipe Ratas, Dominique Verdier, leur a expliqué qu'il faut, entre autres, avoir un vétérinaire spécialisé dans ce type d'animaux, une cage spacieuse avec des accessoires pour leur divertissement, qui doit être placée dans un espace fréquenté par les membres de la famille. De plus, les propriétaires doivent sortir les animaux de leur habitat au moins une heure par jour pour interagir.
Réseau en croissance
L'équipe Ratas est le principal réseau d'Argentine et d'Amérique latine pour la relocalisation de rats et de souris de laboratoire, qui seraient sacrifiés s'ils ne trouvaient pas de foyer d'accueil.
Tout a commencé en 2016, lorsque Verdier a adopté deux rats parce qu'une amie lui avait dit qu'à l'université où ils avaient été utilisés pour effectuer une série d'études, ils n'étaient plus nécessaires.
Actuellement, le réseau de refuges pour rongeurs qu'elle a créé est composé de 90 maisons de transit à Buenos Aires et dans les villes voisines qui abritent des centaines d'animaux provenant de 11 vivariums et laboratoires. Au cours des 10 dernières années, il a sauvé plus de 8 000 spécimens et en a donné environ 3 000 pour adoption. Le compte Instagram de l'organisation compte plus de 60 000 abonnés.
Verdier élève 37 rongeurs, pour la plupart des rats albinos, dans de grandes cages installées chez lui.
Le chef de la « Team Ratas » a souligné que les rongeurs accueillis par l’organisation « ne transmettent pas de maladies car ils n’ont pas eu de contact avec la rue et ne sont pas inoculés de virus et de bactéries ».
Les rats et les souris sauvés, comme précisé, proviennent de vivariums qui contiennent des animaux excédentaires, des spécimens qui ont déjà dépassé leur stade de reproduction et ne sont plus utiles ou des animaux soumis à des expériences inoffensives pour eux-mêmes et pour les êtres humains. C'est le cas des rongeurs qui ont reçu des vitamines ou des protéines qui modifient leur métabolisme, les rendant impropres à des recherches ultérieures.
« Plusieurs laboratoires préfèrent euthanasier les animaux et d'autres me disent 'prenez-les, nous ne voulons pas les sacrifier' », a déclaré Verdier il y a quelques jours en tenant sa rat Carlota dans sa chambre. Le petit rat grimpa sur ses épaules puis se réfugia près de son corps, tandis que la jeune femme restait assise sur le lit.
Soutien du domaine scientifique
La vétérinaire Silvina Díaz, coordinatrice du département technique d'élevage de l'Université de Buenos Aires (UBA), s'est montrée favorable au rapatriement de ces rongeurs, à condition qu'ils soient en bonne santé, et a souligné qu'il s'agit d'une pratique courante en Europe.
Díaz, chercheur au Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET), dirige le laboratoire de neurogenèse expérimentale, où est étudié le système nerveux des rats et des souris.
Elle n'a pas fait don d'animaux à l'équipe Ratas car, en raison du type de recherche qu'elle mène, les animaux doivent ensuite être euthanasiés avec une surdose d'anesthésie. « Mais il me semble parfait qu'ils fassent ce travail de relogement des animaux dans des familles qui peuvent leur donner une belle vie et j'ai envie que (les techniciens du vivarium) sachent que Verdier finira par les recevoir et pourra la contacter. »
Díaz a organisé un événement de trois jours en septembre 2025 à la Faculté de pharmacie et de biochimie de l'UBA pour promouvoir des sujets liés à l'utilisation d'animaux de laboratoire, y compris leur relocalisation.
« Je peux vous assurer que la plupart des animaux que nous avons dans les vivariums sont en meilleure santé que le chien que j'ai à la maison, ils ne sont pas en contact avec des agents pathogènes », a précisé le vétérinaire. « Le monde avance à un rythme plus lent et nous sommes plus lents et nous ne devrions pas diaboliser les Dominiques qui apparaissent ; s'il y avait une législation dans notre pays qui envisageait spécifiquement cette situation, ce serait bien mieux. »
Il a noté qu'en Europe et aux États-Unis, le rapatriement des animaux à des fins de recherche est envisagé par la loi.
En Argentine, il est permis de garder des rats ou des souris comme animaux de compagnie, à condition qu'ils ne soient pas sauvages. La loi sur la faune sauvage – qui ne mentionne pas expressément les « rongeurs » – établit des règles pour la préservation des « animaux libres et indépendants de l’homme ».
Verdier se dit habituée aux critiques qu’elle reçoit sur les réseaux sociaux. « Si les gens voient un refuge pour chiens, ils peuvent l'admirer et d'un autre côté, quand je parle de Ratapalooza, ils disent 'ce que tu fais est stupide'. Et je dis que je fais ça depuis dix ans et ça continue de grandir. »
