Les singes de Gibraltar, la seule population de macaques vivant en liberté en Europe, ont commencé à manger de la terre, et les chercheurs suggèrent qu'ils le font pour contrecarrer la consommation excessive de nourriture humaine – en particulier de collations sucrées et salées – fournie par les touristes.
Les scientifiques estiment que le chocolat, les chips, les biscuits ou les glaces que les touristes fournissent aux singes ou qu'ils leur volent, et qui constituent une part substantielle de l'alimentation de beaucoup d'entre eux, modifient la composition de leur microbiome intestinal, et qu'ingérer de la terre les aiderait à rééquilibrer leur estomac et à obtenir les bactéries et les minéraux absents de la malbouffe.
Des centres de recherche de plusieurs pays ont participé aux travaux, coordonnés par l'Université de Cambridge, et des chercheurs de l'Université de Gibraltar et de l'Institut catalan de paléoécologie humaine et d'évolution sociale (IPHES) ont participé ; Aujourd'hui, ils ont publié leurs conclusions dans la revue Scientific Reports.
La «géophagie» – l'ingestion intentionnelle de terre – est courante chez certaines espèces animales et également dans certaines cultures humaines, et dans ce cas, elle est généralement associée au besoin d'ingérer des nutriments pendant la grossesse, mais les chercheurs n'ont pas observé cet apport chez les macaques pendant la grossesse ou l'allaitement, ce qui suggère que cela n'est pas dû au besoin de supplémentation.
Ils ont cependant constaté que les animaux qui ont des contacts plus fréquents avec les touristes mangent beaucoup plus de terre et que les taux d'ingestion sont plus élevés pendant la haute saison des vacances.
L'anthropologue biologique du Département d'archéologie de Cambridge, Sylvain Lemoine, qui a dirigé l'étude, a souligné que les aliments que les touristes apportent et que consomment les macaques de Gibraltar sont extrêmement riches en calories, en sucre, en sel et en produits laitiers, ce qui est complètement différent des aliments que l'espèce consomme habituellement, comme les herbes, les feuilles, les graines et certains insectes.
Les primates non humains deviennent intolérants au lactose après le sevrage, et les produits laitiers provoquent des problèmes digestifs chez les singes, et la crème glacée est très populaire parmi les touristes de Gibraltar ainsi que parmi les macaques, et certains des cas de géophagie observés se sont produits précisément après que les chercheurs ont vu les singes consommer du pain ou de la glace.
Les macaques de Gibraltar comptent environ 230 spécimens répartis en huit groupes stables qui habitent différentes zones du Rocher et constituent une attraction touristique importante ; Les autorités locales leur fournissent des fruits, des légumes et de l'eau et bien qu'il soit interdit aux touristes de les nourrir, de nombreux visiteurs le font ou les singes recherchent et volent leur nourriture, et les chercheurs ont calculé que près d'un cinquième de leur alimentation est constitué de malbouffe humaine.
Ils ont également vérifié que les singes qui vivent dans les zones les plus visitées par les touristes, comme le sommet du rocher, sont deux fois et demie plus susceptibles de manger ce type de nourriture que les animaux des zones moins fréquentées, et que la consommation de terre est abondante dans le premier groupe et nulle dans les zones où les singes n'ont aucun contact avec les touristes ni accès à la nourriture humaine.
Ou qu’en hiver, quand le nombre de touristes et donc la consommation de malbouffe des singes diminue, la géophagie diminue également.
Les seules espèces de macaques avec des taux de géophagie plus élevés que ceux de Gibraltar sont les macaques semi-sauvages vivant dans le parc national de Kam Shan à Hong Kong, qui accèdent également à une grande quantité de nourriture humaine provenant des visiteurs, et cette consommation a également été observée chez les lémuriens à queue annelée et les chimpanzés d'Afrique de l'Est.
