Londres – Une créature marine à tentacules vieille de 300 millions d'années a perdu sa couronne de poulpe la plus ancienne du monde, après que des scientifiques ont découvert qu'il ne s'agissait pas réellement d'une pieuvre.
Une recherche récemment publiée conclut que les restes fossilisés que le Guinness World Records avait répertoriés comme la plus ancienne pieuvre connue appartiennent plutôt à un parent d'un nautile, un céphalopode qui possède des tentacules ainsi qu'une coquille.
Le zoologiste Thomas Clements de l'Université de Reading, chercheur principal des nouvelles découvertes, a expliqué que le fossile, Pohlsepia Mazonensisfait depuis longtemps l’objet de débats scientifiques.
« C'est un fossile très difficile à interpréter », a-t-il déclaré. « Quand vous le voyez, cela ressemble à une sorte de masse blanche. »
« Si vous le regardez et que vous êtes un chercheur sur les céphalopodes et que vous vous intéressez à tout ce qui concerne les poulpes, en surface, il ressemble beaucoup à une pieuvre des grands fonds. »
La créature, une masse de la taille d'une main humaine, a été trouvée dans la région de Mazon Creek, dans l'Illinois, à environ 50 miles au sud-ouest de Chicago, riche en fossiles datant d'une période précédant l'arrivée des dinosaures sur Terre.
Son identification comme pieuvre par les paléontologues en 2000 a bouleversé les idées sur l'évolution des céphalopodes à huit tentacules, suggérant qu'ils sont apparus beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Le prochain fossile de poulpe le plus ancien connu n’a qu’environ 90 millions d’années.
« C'est un écart énorme », a déclaré Clements. « Et cette grande lacune a amené les chercheurs à se demander : « Est-ce vraiment une pieuvre ? »
Pour résoudre le mystère de la « masse étrange », Clements et son équipe ont utilisé un synchrotron, qui utilise des électrons se déplaçant rapidement pour créer des faisceaux de lumière plus brillants que le soleil, pour scruter l'intérieur de la roche fossilisée. Ils ont trouvé une ligne de dents connue sous le nom de radula, commune à tous les mollusques, y compris les nautiles et les poulpes. Chaque rangée avait 11 dents. Les poulpes en ont sept ou neuf.
« Il a trop de dents, donc ça ne peut pas être une pieuvre », a déclaré Clements. « Nous réalisons ainsi que la plus vieille pieuvre du monde est en réalité un fossile de nautile, pas une pieuvre. »
Les dents correspondaient à celles d'un fossile de nautiloïde appelé Paléocadmus pohli qui avait été trouvé dans la même zone. Clements a indiqué que l'erreur d'identification pourrait avoir eu lieu parce que la créature s'est décomposée et a perdu sa coquille caractéristique avant de se fossiliser, ce qui a compliqué son identification.
À la suite des résultats publiés cette semaine dans la revue Proceedings of the Royal Society B, Guinness World Records a déclaré qu'il ne classerait plus Pohlsepia Mazonensis comme la plus ancienne pieuvre connue.
Le rédacteur en chef Adam Millward a déclaré que les scientifiques avaient fait « une découverte fascinante ».
« Nous laisserons de côté le titre original de 'plus ancien fossile de poulpe' et nous attendons avec impatience d'examiner ces nouvelles preuves », a-t-il déclaré.
Pohlsepia Mazonensis Il porte le nom de son découvreur, James Pohl, et fait partie de la collection du Field Museum de Chicago.
Clements a déclaré que le musée ne devrait pas être déçu par les nouvelles preuves, ce qui signifie qu'il possède désormais « le plus ancien nautile des tissus mous au monde ».
« Le Field Museum possède une petite collection de ces anciens nautiles, ce qui, en tant que chercheur sur les céphalopodes, je pense que c'est probablement la meilleure chose qui existe », a-t-il ajouté.
Le musée a été sollicité pour commentaires.
Cette histoire a été traduite de l'anglais par un éditeur d'AP à l'aide d'un outil d'intelligence artificielle générative.
