L'œuf d'un veau Lystrosaurus est le premier découvert provenant d'un ancêtre mammifère, ce qui fournit une preuve directe que ces ancêtres ont pondu et raconte l'histoire de la survie de cet animal, après l'événement d'extinction le plus dévastateur connu sur Terre.
L'œuf fossile remonte à environ 250 millions d'années et contient un embryon de Lystrosaurus, ancêtre d'un mammifère herbivore résistant, indique une étude publiée par Plos One.
Cette recherche est importante car elle fournit la première preuve directe que les ancêtres des mammifères, comme le Lystrosaurus, ont pondu, « ce qui résout une question longtemps non résolue sur les origines de la reproduction des mammifères », a déclaré Julian Benoit, de l'Université du Witwatersrand (Afrique du Sud) et l'un des signataires de l'article.
Le fossile a été découvert en 2008, avec un bébé parfaitement recroquevillé à l'intérieur, et bien que les scientifiques soupçonnaient qu'il était mort à l'intérieur de l'œuf, ils ne disposaient pas de la technologie nécessaire pour le confirmer.
Aujourd’hui, l’œuf fossile a été analysé avec l’équipement du Laboratoire européen de rayonnement synchrotron (ESRF) en France, ce qui nous a permis de capturer le niveau de détail requis pour étudier des os aussi minuscules et délicats.
Les chercheurs suggèrent que ces œufs avaient probablement des coquilles molles, rarement conservées sous forme de fossiles, ce qui rend cette découverte particulièrement rare.
L'étude indique que Lystrosaurus a pondu des œufs relativement gros par rapport à sa taille corporelle. Chez les animaux modernes, les œufs plus gros contiennent généralement plus de jaune, qui fournit tous les nutriments dont un embryon a besoin pour se développer de manière indépendante, sans avoir besoin d’être nourri par les parents après l’éclosion.
Pour les auteurs, cela suggère « clairement » que cet herbivore ne produisait pas de lait pour ses petits, contrairement aux mammifères actuels, a expliqué l'université du Witwatersrand dans un communiqué.
De plus, les gros œufs sont plus résistants à la dessiccation, ce qui constitue un avantage crucial dans un environnement rigoureux et sujet à la sécheresse, ce qui aurait été un trait de survie essentiel.
Les résultats suggèrent en outre que les nouveau-nés étaient probablement précoces. Ils sont nés à un stade avancé de développement et auraient pu se nourrir, échapper aux prédateurs et atteindre rapidement la maturité reproductive.
Le Lystrosaurus a prospéré grâce à son rythme de vie rapide et à sa reproduction précoce pendant l'une des périodes les plus difficiles de l'histoire de la Terre.
L’extinction massive du Permien-Trias, il y a environ 252 millions d’années, a été l’événement d’extinction le plus dévastateur que la planète ait jamais connu, mais cet animal a non seulement survécu, mais il a prospéré dans un monde caractérisé par une extrême instabilité environnementale, une chaleur intense et des sécheresses prolongées.
Benoit a souligné que, dans un contexte moderne, l’étude a un grand impact car elle offre une perspective à long terme sur la résilience et l’adaptabilité face au changement climatique rapide et à la crise écologique.
Comprendre comment les organismes du passé ont survécu aux catastrophes mondiales aide les scientifiques à mieux prédire comment les espèces pourraient réagir aux stress environnementaux actuels, « faisant de cette découverte non seulement une percée en paléontologie, mais aussi quelque chose d’une grande pertinence pour les défis actuels en matière de biodiversité et de climat ».
