Lorsque les soins parentaux sont limités, les oiseaux chanteurs apprennent davantage de leurs frères et sœurs que de leurs parents, comme l'a découvert un groupe de chercheurs grâce à une expérience sur des mésanges charbonnières européennes décrite ce jeudi dans la revue Plos Biology.
Des chercheurs de l'Université de Californie Davis et de l'Institut Max Planck pour le comportement animal en Allemagne, dont le scientifique colombien Gustavo Alarcon-Nieto, ont exposé 51 couples reproducteurs de cette espèce et leurs 229 petits, récemment séparés de leurs parents, à deux énigmes d'alimentation.
Le jeu a été résolu en faisant glisser une porte rouge vers la gauche ou la droite pour accéder à de savoureux vers dont les mésanges charbonnières adorent.
« Les boîtes de puzzle entièrement automatisées nous ont permis de collecter des données haute résolution sur des centaines d'oiseaux micropucés, générant un grand volume d'informations pour démêler les parcours d'apprentissage et les stratégies de prise de décision utilisées par les juvéniles pendant leur transition vers l'indépendance », explique l'un des auteurs, Sonja Wild, de l'Université de Californie à Davis.
Apprendre des compétences de vie
Après avoir observé le comportement des oiseaux pendant 10 semaines, Wild et le reste des chercheurs ont découvert que les oiseaux étaient plus susceptibles d'apprendre à résoudre l'énigme si leurs parents étaient compétents pour le faire.
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Cependant, les stratégies de résolution des jeunes oiseaux étaient beaucoup plus influencées par la manière dont leurs frères et sœurs et d'autres adultes, qui n'étaient pas leurs parents, résolvaient le puzzle. Cela expliquerait les similitudes comportementales dans les familles d’oiseaux avec une contribution parentale limitée.
Parmi le groupe d'oiseaux qui ont été les plus rapides à apprendre de chaque groupe de frères et sœurs, près de 75 % ont appris auprès d'adultes qui n'étaient pas leurs parents, tandis qu'environ 25 % ont appris auprès de leurs parents. Parmi le deuxième groupe le plus intelligent, 94 % de ses membres ont appris à résoudre l'énigme de leurs frères et sœurs.
Les auteurs soulignent que ces résultats fournissent un exemple de transmission de connaissances multigénérationnelles qui ne se transmettent pas nécessairement des parents aux enfants, soulignant l'importance des frères et sœurs et des compagnons de troupeau dans le processus d'apprentissage des mésanges charbonnières.
Au-delà du patrimoine culturel
« Chez de nombreuses espèces animales, la progéniture dépend de ses parents pour apprendre des comportements, un processus appelé héritage culturel qui donne lieu à des similitudes comportementales au sein des unités familiales », explique Wild.
Mais certains oiseaux chanteurs, comme la mésange charbonnière, « ne savent presque rien de la vie lorsqu'ils quittent le nid après seulement dix jours de garde parentale. Ils suivent généralement leurs parents et continuent de demander de la nourriture ou un abri, mais ils se retirent progressivement des soins, et les petits doivent rapidement apprendre à prendre soin d'eux-mêmes », ajoute-t-il.
Ce travail démontre que « dans ces cas de protection parentale limitée, les frères et sœurs peuvent être des sources clés d’apprentissage de nouveaux comportements, ce qui constitue une voie alternative d’apprentissage par l’héritage culturel », conclut-il.
