Washington — Une ancienne espèce de grand singe a probablement disparu il y a des centaines de milliers d’années lorsque les changements climatiques ont rendu ses fruits préférés indisponibles pendant les saisons sèches, ont rapporté mercredi des scientifiques.
L’espèce Gigantopithecus blacki, qui vivait dans le sud Chineest le plus grand singe géant connu des scientifiques, mesurant 10 pieds de haut et pesant 650 livres.
Mais sa taille aurait aussi pu être un inconvénient.
« C’est un animal énorme ; « vraiment génial »a déclaré Renaud Joannes-Boyau, chercheur à la Southern Cross University en Australie et co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature. « Lorsque la nourriture devient rare, sa grande taille l’empêche de grimper aux arbres pour explorer de nouvelles sources de nourriture. »
Ces singes géants, qui ressemblaient probablement aux orangs-outans d’aujourd’hui, ont survécu pendant environ 2 millions d’années dans les plaines boisées de la région du Guangxi, dans l’actuelle Chine. Ils avaient un régime végétarien composé de fleurs et de fruits jusqu’à ce que l’environnement commence à changer.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de pollen et de sédiments conservés dans les grottes du Guangxi, ainsi que des dents fossiles, pour comprendre comment les forêts ont commencé à produire moins de fruits il y a 600 000 ans, alors que la région connaissait davantage de saisons de pluie. sécheresse.
Les singes géants n’ont pas disparu rapidement, mais ont probablement disparu à un moment donné au cours d’une période comprise entre 215 000 et 295 000 ans, selon les chercheurs.
Même si les singes plus petits auraient pu grimper aux arbres à la recherche de nourriture différente, l’analyse des chercheurs montre que Les singes géants se nourrissaient davantage d’écorces d’arbres, de roseaux et d’autres aliments non nutritifs.
« Lorsque la forêt a changé, il n’y avait plus assez de nourriture que les espèces préféraient. »a déclaré Zhang Yingqi de l’Institut chinois de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés et co-auteur de l’étude.
La plupart des connaissances des scientifiques sur les grands singes disparus proviennent de l’étude de dents fossiles et de quatre grandes mâchoires inférieures, toutes trouvées dans le sud de la Chine. Aucun squelette complet n’a été découvert.
Il y a 2 à 22 millions d’années, plusieurs dizaines d’espèces de grands singes vivaient Afrique, L’Europe et Asiecomme le montrent les archives fossiles. Aujourd’hui, seuls les gorilles, les chimpanzés, les bonobos, les orangs-outans et les humains survivent.
Bien que les premiers humains soient apparus en Afrique, les scientifiques ne savent pas sur quel continent la famille des grands singes est apparue, explique Rick Potts, qui dirige le programme sur les origines humaines au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et n’a pas participé à l’étude.
