Micheline Nzonzi a bercé un petit bonobo endormi, un orphelin dont elle va tenter de sauver la vie au cours des trois prochaines années.
Les chances de l'enfant de 1 an sont bonnes, avec de l'affection maternelle, du lait au biberon et des jeux fréquents avec d'autres bébés.
« Sans moi, sans nous, ces bonobos ne peuvent pas survivre », explique Nzonzi, mère adoptive de bonobos depuis 24 ans. « Ils survivent grâce à l'affection humaine. »
Cette pépinière de primates située à la périphérie boisée de Kinshasa, la capitale congolaise, est le seul sanctuaire au monde pour les bonobos orphelins, généralement sauvés des braconniers ou retrouvés piégés chez les habitants qui les élèvent pour leur viande.
Bien que les grands singes en voie de disparition, comme les bonobos, soient légalement protégés des chasseurs, ils continuent d'être chassés pour répondre à la demande de viande de brousse dans les zones situées au-delà du bassin du Congo, une vaste forêt tropicale parfois appelée le deuxième poumon de la Terre. Le commerce de la viande de brousse va des rongeurs aux antilopes, mais un singe totémique comme le bonobo peut atteindre un prix plus élevé.
« Les bonobos sont en danger. Nous éduquons les gens à ne pas tuer les bonobos », explique Arsène Madimba, éducateur au sanctuaire Lola ya Bonobo. « Nous ne pouvons pas les tuer, nous ne pouvons pas les garder à la maison comme animaux de compagnie, nous ne pouvons pas les manger. À cause du braconnage, nous pouvons trouver d'importants échanges de bonobos orphelins dans tout le pays. »
Le Congo a proposé l’émission de « crédits bonobo »
Les bonobos élèvent leurs bébés pendant quatre ou cinq ans. Leur faible cycle de reproduction les rend vulnérables aux perturbations environnementales. Pour les protéger ainsi que leur habitat, les autorités congolaises ont lancé l’année dernière l’idée d’émettre des « bonobons », semblables à des crédits carbone, pour récompenser les communautés qui préservent les forêts. Le programme n'a pas encore décollé.
« Il existe une différence culturelle » entre le Congo et l'Ouganda voisin, où les singes ne sont pas chassés pour leur viande, a déclaré la primatologue Gladys Kalema-Zikusoka, fondatrice du groupe ougandais Conservation Through Public Health. « Au Congo, on croit qu'on peut devenir aussi fort que (le primate mangé). »
Il y a des dizaines de bonobos adultes à Lola ya Bonobo. Certains y vivent depuis 2002, date à laquelle ce sanctuaire a été inauguré sous le parrainage d'une organisation de conservation à but non lucratif connue sous son nom français Les Amis des Bonobos du Congo.
La pépinière compte également 11 jeunes bonobos, dont les derniers sont arrivés en début d'année. Chaque veau est jumelé à une mère adoptive qui en prendra soin pendant des années avant de pouvoir le transférer dans des groupes de bonobos ouverts aux visiteurs.
En de rares occasions, un animal Lola ya Bonobo finit par retourner dans son habitat naturel, ce qui peut prendre des années de préparation.
Il reste environ 20 000 bonobos à l’état sauvage
Les bonobos partagent près de 99 % de leur ADN avec les humains et, avec les chimpanzés, sont nos plus proches parents vivants.
Dans les années 1980, les primatologues estimaient qu’il restait environ 100 000 bonobos à l’état sauvage. Aujourd’hui, il en reste environ 20 000, ce qui représente un déclin stupéfiant. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, le bonobo est principalement menacé par le commerce de la viande de brousse.
L'habitat naturel du bonobo est une zone de forêt équatoriale dense au sud du fleuve Congo. Les bonobos sont rarement étudiés dans la nature, et une grande partie de ce que l’on sait à leur sujet provient d’études menées dans des zoos étrangers et de chercheurs étrangers attirés par cette créature fascinante.
Le bonobo a été identifié pour la première fois comme une espèce distincte possible en 1929, lorsque l'anatomiste allemand Ernst Schwarz a noté une différence dans le crâne d'un spécimen considéré comme étant un chimpanzé adulte avec une tête inhabituellement petite. Le rival de Schwarz, un zoologiste américain nommé Harold Coolidge, a fourni plus tard des descriptions détaillées qui ont permis de classer le bonobo comme une espèce distincte en 1933.
Le bonobo est relativement connu des Américains, en partie grâce à sa réputation d’animal les plus intelligents, les plus paisibles et les plus empathiques. Ils pourraient même avoir de l’imagination, selon une étude publiée en 2025 par l’université Johns Hopkins.
Les bonobos sont dirigés par des femelles et se distinguent par leur manque apparent de jalousie sexuelle. Lorsque deux groupes se rencontrent, les femelles peuvent changer de camp sans provoquer de bagarre, contrairement aux chimpanzés et aux gorilles. Ils peuvent initier des accouplements occasionnels, qui se produisent avec une telle fréquence, intensité et variété de styles que les bonobos sont décrits comme des « singes hippies ».
Le marché de la viande de singe continue
À Kinshasa, le commerce de la viande de primates est devenu clandestin. Les commerçants ont besoin d’un permis pour chasser les antilopes et d’autres espèces, mais le commerce des « macaques » est interdit en partie pour empêcher la propagation de maladies zoonotiques comme Ebola.
« Avant, je vendais des singes, mais maintenant nous ne pouvons plus vendre de singes, aucune espèce de singe », a déclaré Charles Ntanga, vendeur au marché de Masina.
Ntanga a brandi une tapette à mouches pour effrayer les mouches qui se sont posées devant lui sur la carcasse rance d'un rongeur géant, dont le kilo coûtait environ 17 dollars. Guyva Mputu, la vendeuse à côté de moi, vendait des pythons dont la chair gelée commençait à fumer sous le temps humide.
Les bébés bonobos capturés par les braconniers servent à attirer les bonobos adultes, qui sont abattus lorsqu'ils viennent enquêter sur le bruit, explique Madimba de Lola ya Bonobo.
Les bonobos orphelins créent des liens avec leurs gardiens, qui peuvent souvent les identifier par leur nom, explique Frank Lutete, un gardien de zoo dont le travail consiste à nourrir les animaux. Il pagayait sur l'eau pour distribuer de la papaye tandis que les bonobos descendaient des arbres en tapage pour récupérer leurs offrandes.
Certains bonobos le remercient, dit-il en se tapotant la poitrine en signe de gratitude.
