Des analyses d'ADN anciennes ont révélé que le chien est « l'ami fidèle de l'homme » depuis au moins 10 000 ans : il l'a accompagné dans ses migrations intercontinentales et a donné naissance depuis lors à une grande diversité physique de chiens.
Deux enquêtes publiées jeudi dans la revue Science, dont l'une avec la participation espagnole, confirment, d'une part, que les chiens domestiques voyageaient aux côtés des humains et s'intégraient dans leurs sociétés depuis l'Holocène, et d'autre part, que les chiens ont commencé à se diversifier physiquement avant que les humains ne commencent à élever des races modernes.
Une nouvelle étude génomique a montré que les chiens voyagent avec des groupes humains qui ont migré et installés dans différentes régions d'Europe, d'Asie et de l'Arctique depuis au moins plus de 10 000 ans, et ont parfois fait l'objet d'échanges entre populations.
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Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont séquencé 17 génomes de chiens anciens (il y a entre 9 700 et 870 ans) provenant de sites de Sibérie, de la steppe eurasienne centrale et du nord-ouest de la Chine, des régions qui ont connu des changements importants lors de l'essor de la culture humaine à l'Holocène.
Les auteurs ont comparé ces données à 57 génomes de chiens anciens publiés précédemment, 160 génomes de chiens modernes et 18 génomes humains anciens, leur permettant d'étudier comment les anciennes lignées de chiens se sont croisées avec les migrations humaines et les échanges culturels.
Les résultats montrent que les déplacements des chiens domestiques à travers la steppe eurasienne, l’Asie orientale et la Sibérie coïncidaient souvent avec les migrations des chasseurs-cueilleurs, des agriculteurs et des éleveurs, et que des communautés d’ascendance différente pouvaient avoir échangé des chiens entre elles.
Divers depuis l'Antiquité
L'autre étude, à laquelle ont participé des chercheurs de l'Université autonome de Barcelone, de l'Université de Murcie et de l'Institut catalan d'archéologie classique, tous situés en Espagne, confirme que la diversité physique des chiens existe depuis plus de 10 000 ans et n'est pas le résultat de l'élevage sélectif intense qui a eu lieu au cours des 200 dernières années, comme on le pense parfois.
Pour suivre l'évolution et la diversification des formes physiques des chiens domestiques au fil du temps, les chercheurs ont effectué une analyse morphométrique 3D pour examiner 643 crânes de canidés s'étalant sur 50 000 ans.
En créant des modèles numériques 3D, à l’aide du balayage laser ou de la photogrammétrie, ils ont comparé les caractéristiques crâniennes spécifiques des chiens anciens et modernes et de leurs parents sauvages.
Les résultats montrent que les caractéristiques distinctives du crâne de chien sont apparues pour la première fois au début de l'Holocène, comme le démontrent les restes vieux de 10 800 ans découverts en Russie.
Les chiens les plus anciens connus du Mésolithique et du Néolithique possédaient des crânes qui se situaient dans la fourchette de taille moderne, mais étaient généralement plus petits et moins variés, dépourvus des caractéristiques exagérées qui caractérisent de nombreuses races aujourd'hui.
Pourtant, leur diversité était surprenante. Les premiers chiens de l'Holocène présentaient environ la moitié de la gamme morphologique observée chez les chiens modernes et deux fois plus que leurs ancêtres loups du Pléistocène, ce qui suggère qu'une variation notable dans la forme du chien était déjà apparue des millénaires avant les pratiques d'élevage modernes.
