Il y a 14 ans, une équipe de chercheurs est entrée Parc national de la forêt pétrifiéedans Arizonaà la recherche de fossiles des ancêtres des mammifères; Au lieu de cela, ils ont trouvé un seul site Trias où ils ont découvert le plus ancien pterosourium connu d'Amérique du Nord.
Le fossile, la taille d'une mouette, Il correspond à un type de reptile ailé qui vivait aux côtés des dinosaures il y a 209 millions d'années, et C'était l'un des premiers vertébrés à développer le vol propulsécomme décrit un article dans le magazine Procédure de l'Académie nationale des sciences américaines.
Les chercheurs, dirigés par le paléontologue Ben Kigman, de la Musée national d'histoire naturelle de Smithsonianils présentent la mâchoire fossilisée de la nouvelle espèce, et décrivent le Pterosour, ainsi que des centaines d'autres fossiles, dont l'un des plus anciens du monde, l'un des tortues, dans le parc national de la forêt pétrifiée.
Cet espace naturel de l'Arizona, qui ressemble visuellement à un désert peint par sa concentration colorée de bois pétrifié, est devenu un site d'Oso de référence de la fin de la période du Trias, il y a environ 209 millions d'années (selon la datation des minéraux qu'elle contient).
Coexistence d'animaux d'âges différents
Les chercheurs ont vu que l'excavation montre «un écosystème dynamique dans lequel des groupes plus âgés d'animaux, tels que des amphibiens géants et des anciens parents de crocodiles, vivaient avec de nouveaux groupes évolutifs tels que les grenouilles, les tortues et les ptérosaures», explique Kigman dans une déclaration de Smithsonian.
« Le site capture la transition vers des communautés de vertébrés plus modernes, dans lesquelles nous avons commencé à voir des groupes qui prospèrent plus tard, dans le Mésozoïque, vivant avec ces animaux plus âgés qui n'ont pas survécu au Trias », ajoute Kigman.
Le chercheur affecte que ces résultats « aident à combler le vide dans le dossier fossile avant l'extinction du Trias, il y a environ 201,5 millions d'années, lorsque les éruptions volcaniques associées à la rupture de la Pangea Supercontinent ont considérablement modifié le climat mondial et ont terminé environ 75% des espèces terrestres.
Ces changements ont fait une descente dans les nouveaux groupes, tels que les dinosaures, la diversification et la domination des écosystèmes du monde entier.
Cette partie du nord-est de l'Arizona était au centre du supercontinent Pangea et juste au-dessus de l'Équateur il y a 209 millions d'années.
L'environnement semi-aride de la zone a été traversé par de petits canaux fluviaux et était probablement sujet aux inondations saisonnières, ce qui a entraîné des sédiments et des cendres volcaniques vers les canaux.
Les chercheurs pensent que certaines de ces inondations ont dû enterrer les créatures conservées dans le dépôt.
La maison des créatures les plus diverses
En tout, L'équipe a découvert plus de 1 200 fossiles individuels, notamment des os, des dents, des échelles de poisson ou des excréments fossilisés de 16 groupes différents d'animaux vertébrés.
Les restes fossiles indiquent que les rivières entrelacées de la région étaient pleines de poissons, de requins d'eau douce ou d'anciens amphibiens, dont certains ont atteint deux mètres de longueur.
Alors que l'environnement environnant était « la maison de redoutables reptiles qui ont évolué au début du Trias, y compris des herbivores acorazés et des prédateurs dentudos qui ressemblaient aux crocodiles géants », soulignent les auteurs.
Avec ces créatures, ils vivaient une variété d'animaux plus familiers, y compris des parents des premières grenouilles.
Une tortue avec une bagarre de pointes
Les chercheurs ont également décrit les fossiles d'une vieille tortue avec une coquille avec des pointes et une coquille qui s'inscrit dans une boîte à chaussures. Cet animal vivait en même temps que la plus ancienne tortue connue, dont les fossiles ont été découverts en Allemagne.
« Cela suggère que les tortues ont été rapidement dispersées par Pangea, ce qui est surprenant pour un animal qui n'est pas très grand et qu'il marchait probablement à un rythme lent », explique Kigman.
Pour sa part, la nouvelle espèce de Pterosour que l'équipe a découvert est l'une des plus anciennes espèces de celles trouvées en dehors de l'Europe: « Le reptile ailé aurait été assez petit pour se percher confortablement sur l'épaule d'une personne. »
Sa mâchoire usée a révélé que le Pterosour peut peut-être se nourrir du poisson du site, dont beaucoup étaient recouverts d'armures similaires à l'armure.
L'équipe a baptisé la nouvelle espèce de Pterosour comme 'Eotephradactylus McIntiee«, ce qui signifie« déesse de l'aube avec des ailes de cendre »en référence à la cendre volcanique du site, à la position des animaux près de la base de l'arbre évolutif des ptérosaures, et au nom de famille de son découvreur.
