L'Alfa Centauri, une star, située à seulement quatre années-lumière de la Terre, pourrait abriter une planète gazeuse géante et le télescope spatial James Webb a fourni les tests les plus solides de son existence.
L'existence d'une telle exoplanet offrirait la meilleure opportunité de collecter des données sur les systèmes planétaires autres que les nôtres, mais il est très difficile de faire même pour le Webb.
La triple étoile d'Alfa Centauri, visible uniquement de l'hémisphère sud de la Terre, est formée par les étoiles binaires Alfa Centauri A et Alfa Centauri B, toutes deux similaires au soleil, et la faible estrella rouge prochain Centauri prochain.
Ce dernier abrite trois planètes, mais il est beaucoup plus difficile de détecter son existence à Alfa Centauri A et B, étant très brillante, étant très proche et se déplaçant rapidement dans le ciel.
Cependant, les astronomes ont trouvé des preuves solides de l'existence d'une planète géante qui orbite Alfa Centauri A, la troisième étoile la plus brillante du ciel nocturne.
Si son existence est confirmée, la planète serait la plus proche de la terre qui orbite dans la zone habitable d'une étoile similaire au soleil, bien qu'être un géant du gaz ne puisse pas abriter la vie telle que nous le connaissons.
Les chercheurs croient qu'une masse approximative pourrait avoir celle de Saturne et orbitale autour d'Alfa Centauri A dans une trajectoire elliptique qui varie entre 1 et 2 fois la distance entre le soleil et la terre.
La découverte, qui a été acceptée pour publication dans le Journal Astrophysical Journal Letters, a été réalisée par plusieurs cycles d'observation avec James Webb, le premier il y a maintenant un an, pour lequel les instruments du télescope devaient atténuer la lumière émise par Alfa Centauri A et B.
Une analyse approfondie de l'équipe de recherche et une vaste modélisation informatique ont aidé à déterminer que la source observée dans l'image Webb est probablement une planète, et non un objet de fond (comme une galaxie), un objet au premier plan (un astéroïde qui passe) ou un autre détecteur ou un artefact d'image.
Les chercheurs ont fait des observations supplémentaires en avril et février, mais n'ont révélé aucun objet similaire à celui identifié en août 2024.
L'équipe a fait plusieurs simulations en orbite de cette éventuelle exoplanet et a considéré que «il n'est pas surprenant que rien n'ait été détecté au deuxième et troisième cycle d'observations avec Webb», selon un communiqué de l'Agence spatiale européenne (ESA).
« Nous avons découvert que, dans la moitié des orbites simulées possibles, la planète s'est trop approchée de l'étoile et n'aurait pas été visible pour Webb ou en février ou en avril 2025 », a déclaré le chercheur Aniket Sanghi, du California Technological Institute (USA).
La planète possible qui est vue à l'image de Webb passée d'Alfa Centauri à « marquerait une nouvelle étape dans les efforts pour obtenir des images d'exoplanètes » et de tous ceux photographiés directement « serait le plus proche de son étoile vue jusqu'à présent ».
Ce serait également le « plus similaire en température et en âge aux planètes géantes de notre système solaire, et le plus proche de notre maison, la Terre », a déclaré Sanghi.
Sa simple existence dans un système à deux étages très proche les unes des autres « , a déclaré le chercheur, » nous remettons en question notre compréhension de la façon dont les planètes survivent et évoluent dans des environnements chaotiques. «
