À environ 450 kilomètres au sud de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande se trouve un archipel isolé, balayé par les vents et doté d’un climat particulièrement rigoureux. Là-bas, sur les îles Auckland, un petit groupe de cochons a joué un rôle principal dans une histoire de survie qui a duré près de deux siècles.
Tout commence en 1807, lorsque des marins abandonnent un petit nombre de cochons domestiques sur la plus grande de ces îles. Ils n'avaient pas l'intention de créer une ferme d'élevage. L'idée était bien plus pratique. À une époque où les naufrages représentaient un danger constant, les animaux pouvaient devenir une réserve de viande pour ceux qui parvenaient vivants à rejoindre la terre ferme.
Les porcs trouvèrent suffisamment de nourriture et commencèrent à se reproduire. Au fil des décennies, cette petite population a donné naissance à des animaux capables de vivre sans aide humaine dans des conditions très différentes de celles de leurs ancêtres domestiques.
Près de deux siècles d’isolement ont transformé les porcs
Survivre dans les îles Auckland n’a pas été facile. Le climat est froid et humide toute l'année, avec des pluies fréquentes et une végétation composée de forêts basses, de fougères, de tourbières et de zones rocheuses.
Après 192 ans, les descendants de ces premiers animaux présentaient leurs propres caractéristiques. Ils étaient généralement plus petits que les porcs de ferme modernes, avaient une fourrure épaisse et foncée et des pattes et des sabots solides qui leur permettaient de naviguer sur des terrains difficiles.
Ils étaient également devenus des animaux extrêmement robustes. Ils pouvaient survivre en se nourrissant de racines, de pousses, d’algues et même d’invertébrés marins qu’ils trouvaient sur la côte. Leur isolement signifiait également qu’ils conservaient des caractéristiques génétiques différentes de celles de nombreuses races commerciales actuelles.
Mais leur extraordinaire capacité à survivre a fini par devenir un problème.
De la nourriture pour les naufragés à la menace pour l’écosystème
Au cours du XXe siècle, la façon de comprendre les îles Auckland a complètement changé. Le territoire est passé d'un point isolé sur les routes maritimes à une réserve naturelle importante, abritant des oiseaux, des mammifères marins et d'autres espèces.
Les porcs, introduits à l'origine par l'homme, se déplaçaient à la recherche de nourriture, endommageaient la végétation et rivalisaient pour les ressources disponibles. La Nouvelle-Zélande s'est alors lancée dans une politique visant à éliminer de ses îles isolées les mammifères introduits qui perturbaient les écosystèmes.
Les autorités se sont toutefois retrouvées confrontées à un dilemme. L'élimination des porcs permettrait de récupérer l'écosystème, mais cela signifierait aussi la perte d'une lignée qui vivait pratiquement isolée depuis près de 200 ans.
La solution était de préserver un petit échantillon de cette population.
17 porcs ont été sauvés avant l'éradication
Avant d'anéantir la population sauvage, plusieurs équipes se sont rendues dans les îles pour capturer quelques spécimens vivants. Le travail n'était pas facile en raison du terrain et du caractère insaisissable des animaux habitués à vivre sans contact régulier avec les humains.
Finalement, 17 porcs ont été sauvés, un mélange de mâles et de femelles appartenant à des lignées familiales différentes. Les animaux ont été déplacés vers la Nouvelle-Zélande continentale pour maintenir leur patrimoine génétique en vie.
Commence alors l’élimination des spécimens restés à l’état sauvage. Au début des années 2000, il n'y avait plus de cochons sauvages sur les îles Auckland et la végétation commençait à reconquérir des zones qui avaient été détruites par les animaux pendant des années.
Les descendants de ces cochons sont encore préservés
La fin de la population sauvage ne signifie pas la disparition complète de cette lignée particulière. Les animaux sauvés ont été gardés dans des installations sécurisées en Nouvelle-Zélande, loin des endroits où ils pourraient redevenir une espèce envahissante.
Depuis, des programmes de sélection contrôlée ont été utilisés pour préserver leur diversité génétique et certaines des caractéristiques acquises au cours des générations d’isolement.
L'histoire qui commença en 1807 avec quelques animaux destinés à servir de nourriture de secours se termina de manière inattendue. Près de 200 ans plus tard, les porcs ont cessé d'être un garde-manger pour les naufragés et sont devenus une lignée qui mérite d'être préservée, même après la fin de leur présence sur les îles Auckland.
