Deux artefacts trouvés sur les rives d'un lac en Grèce sont les outils en bois les plus anciens jamais découverts, datant de 430 000 ans.
L’un est un mince bâton d’environ 80 centimètres de long qui aurait pu être utilisé pour creuser dans la boue. L'autre est un morceau de bois de saule ou de peuplier plus petit et plus mystérieux qui aurait pu être utilisé pour façonner des outils en pierre, selon une étude publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Les scientifiques pensent que les anciens humains utilisaient une litanie d’outils en pierre, en os et en bois. Mais aujourd’hui, il est particulièrement difficile de retrouver des traces d’outils en bois car le bois pourrit très rapidement. Ces outils ne sont conservés que dans des environnements spécifiques comme la glace, les grottes ou sous l'eau.
Les outils les plus récents, trouvés dans le bassin des mégalopoles grecques, auraient été rapidement enfouis par les sédiments et préservés par un environnement humide au fil du temps. Au fil des années, les chercheurs ont découvert d’autres vestiges sur le site, notamment des outils en pierre et des os d’éléphants taillés. Bien que les scientifiques n'aient pas pu dater directement les outils en bois, le site est âgé d'environ 430 000 ans, ce qui donne une idée de l'âge des objets.
«J'ai toujours aimé pouvoir toucher ces objets», déclare Annemieke Milks, auteur de l'étude et professeur à l'Université de Reading.
Aucun reste humain n’a encore été retrouvé sur le site, on ne sait donc toujours pas qui a utilisé ces outils. Les propriétaires auraient pu être des Néandertaliens, des premiers ancêtres humains ou quelqu'un d'autre.
Selon l'archéologue Jarod Hutson du Musée national d'histoire naturelle Smithsonian, le site grec contient probablement d'autres joyaux du passé qui attendent d'être découverts. Mais l’apparence discrète de ces deux nouveaux outils rend leur interprétation plus difficile.
« Il est difficile de s'enthousiasmer à leur sujet car ils ne ressemblent pas immédiatement à des outils en bois. Et nous ne savons pas à quoi ils servaient », a déclaré Hutson, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
D'autres exemples d'outils en bois anciens incluent un ensemble de lances provenant d'Allemagne et des bâtons à creuser chinois vieux de 300 000 ans qui pourraient avoir été utilisés pour cueillir des plantes.
La nouvelle découverte offre un rare aperçu de la diversité des outils utilisés pour la survie, un regard sur un « aspect peu connu des premières technologies humaines », a déclaré l'auteur de l'étude Katerina Harvati de l'Université de Tübingen dans un courrier électronique.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
