Un petit museau sortit pour élargir la fissure dans la coquille qui se fragmentait lentement.
Il crocodile Le Siamois prenait son temps, après d'autres qui avaient déjà rampé en gazouillant vers le sable. Les adultes peuvent mesurer jusqu'à 4 mètres (13 pieds) de longueur et peser jusqu'à 770 livres. Ils ont peu de prédateurs naturels. Mais ces nouveau-nés, chacun de la taille d'un hot-dog, New York– sont vulnérables, et leur chœur de cris aigus était un signal pour que leurs mères les protègent et pour que ceux qui avaient été laissés sur place se dépêchent.
Hor Vichet — gardien de zoo au centre d'élevage de ces reptiles en danger critique d'extinction à Phnom Tamao, Cambodgeappartenant à l'organisation de conservation Fauna and Flora, a brisé le reste de la coquille.
« Il est temps de sortir dans le monde »a-t-il déclaré.
Les crocodiles siamois sont dans une phase de rétablissement qu’ils avaient peu de chances de réaliser. Ils étaient autrefois répandus en Asie du Sud-Est, mais la demande de cuir fabriqué à partir de leurs peaux a décimé les populations sauvages au siècle dernier.. Des milliers de personnes ont été chassées ou capturées pour être élevées dans des fermes. À la fin des années 1990, on pensait qu’ils avaient disparu.
Mais une étude réalisée en 2000 dans les monts Cardamome, à l’ouest du Cambodge, a révélé un vestige d’une population sauvage. Ces forêts de nuages ont été l'un des derniers bastions de la guérilla khmère rouge qui a combattu le gouvernement jusqu'en 1999. Ceci, combiné au respect des communautés autochtones locales pour les crocodiles, a permis de sauver cette enclave persistante. Mais ils étaient encore trop peu nombreux et trop dispersés pour que la population puisse se reconstituer.
Les écologistes ont réalisé que pour sauver l’espèce, il faudrait élever en captivité des crocodiles fertiles de race pure. Les éleveurs de crocodiles qui chassaient cette espèce au bord de l’extinction jouent désormais un rôle essentiel dans cet effort.
Il existe actuellement environ 1 000 crocodiles siamois sauvages, dont environ 400 au Cambodge et le reste est dispersé au Vietnam, au Laos, en Thaïlande et en Indonésie. La protection du reptile nécessite également de sauvegarder son habitat dans les monts Cardamomes, un écosystème diversifié et l'une des dernières forêts tropicales humides d'Asie du Sud-Est. Il s’étend sur une superficie plus grande que le Danemark, contribuant ainsi à capter les gaz à effet de serre de l’atmosphère qui contribuent au réchauffement de la planète.
L’initiative porte enfin ses fruits : Les premiers crocodiles ont été réintroduits dans la nature en 2012 et ont commencé à se reproduire dans leur habitat. Plus de 100 œufs ont été découverts dans les forêts en juillet, soit le plus grand nombre jusqu'à présent.
« Nous sommes encore loin de pouvoir dire que l'espèce est en bonne position », a reconnu Pablo Sinovas, de Fauna and Flora. « Mais il fait des progrès. »
Les écologistes ont été confrontés à de grands défis lorsqu'ils ont lancé leur projet en 2011. Il y avait plus de 1,5 million de crocodiles qui languissaient dans des fermes au Cambodge, en Thaïlande et au Vietnam, mais peu étaient de race pure. Les agriculteurs avaient reproduit des crocodiles siamois avec des espèces plus grandes et plus agressives afin d'obtenir des peaux aux textures qui exigeaient des marques à la mode. Relâcher ces crocodiles bâtards dans la nature pourrait accélérer la disparition des espèces de race pure.
Cela pourrait également constituer une menace pour les personnes. Les preuves du respect des Cambodgiens pour les crocodiles siamois subsistent dans les sculptures grossières sur les murs du temple Bayon dans le complexe du temple d'Angkor Wat, mais les croisements ne sont pas les mêmes animaux.
« Ce serait un problème, puisque certaines de ces espèces sont agressives envers les humains. Et vous ne voulez pas qu'ils soient en liberté dans la nature. »a-t-il souligné.
Ainsi, des experts ont visité des fermes de crocodiles au Cambodge, travaillant avec des agriculteurs et des scientifiques pour trouver des spécimens de race pure. Les rares qui ont pu être localisés ont été transférés au centre de la faune sauvage de Phnom Tamao afin de se reproduire en captivité. Leurs œufs ont été incubés artificiellement et le premier groupe de 18 jeunes crocodiles de race pure a été relâché dans les monts Cardamome, jetant ainsi les bases de la renaissance de l'espèce.
Les crocodiles sont une espèce sociale, et une fois ensemble, ils trouvent « leur propre hiérarchie », a déclaré Iri Gill, qui s'occupe des animaux à sang froid au zoo de Chester au Royaume-Uni, qui soutient le programme d'élevage. Après la saison des amours, les femelles pondent des œufs qui sont ensuite placés dans un incubateur artificiel, où l'humidité et la température sont soigneusement surveillées pour reproduire les conditions d'un nid sauvage.
« C'est l'étape clé pour que ces jeunes éclosent et les élèvent jusqu'à un âge où ils soient forts avant d'être relâchés », » a noté Gill.
Un programme similaire d'élevage en captivité a également contribué au rétablissement des populations de crocodiles en Inde après leur quasi-extinction au début des années 1970, a déclaré Yashendu Joshi, chercheur sur les crocodiles au Center for Wildlife Studies, une agence indienne à but non lucratif. Dans la nature, moins d’un bébé crocodile sur 20 survit jusqu’à l’âge adulte. Leurs chances de survie augmentent de façon exponentielle s’ils sont relâchés après avoir atteint un mètre de longueur.
« C’est pourquoi ces programmes d’élevage en captivité fonctionnent dans diverses régions du monde »a-t-il indiqué.
Actuellement, la demande de cuir de crocodile a diminué et de nombreuses fermes ont perdu de l'argent depuis la pandémie de COVID-19, a déclaré Ry Lean, éleveur de crocodiles.
Des dizaines de crocodiles prennent le soleil dans des enclos autour de la maison où vit cette femme de 73 ans avec sa famille élargie. Sa boutique vend des objets souvenirs tels que des crânes de crocodile empilés sur des étagères comme des livres, des vitrines débordantes de crocs, des monticules de viande de crocodile séchée et des corps laqués de bébés crocodiles séchant au soleil. Mais le tourisme a décliné depuis la pandémie et la hausse des prix du poisson rend difficile l’alimentation des reptiles, a déclaré Lean.
« Je suis coincé avec ce business et les crocodiles »a-t-il noté, soulignant qu'un gros crocodile se vendait autrefois jusqu'à 1 500 dollars. Maintenant, elle aurait de la chance d'en avoir 150.
Les écologistes continuent de parcourir les fermes à la recherche de crocodiles siamois de race pure. Ils s'efforcent également de protéger les habitats où de jeunes crocodiles de race pure sont relâchés. De 2001 à 2023, le Cambodge a perdu près d’un tiers de sa couverture forestière, selon Global Forest Watch, une plateforme gérée par l’Institut des ressources mondiales à but non lucratif.
Le rôle du crocodile siamois en tant qu'espèce emblématique – choisi pour représenter une cause environnementale similaire aux pandas géants en Chine et aux tigres en Inde – contribue à la cause de la protection des monts Cardamome, a déclaré Sinovas de Fauna and Flora.
Cela n’a aucun sens de relâcher des crocodiles dans des habitats qui ne peuvent pas les accueillir, a-t-il ajouté.
« La protection de l'habitat est la partie la plus importante de tout ce projet », a-t-il déclaré.
