PASS CHRISTIAN, Mississippi — Couverts de boue, trempés de sueur et parfois ensanglantés, les employés dévoués d'un centre de protection de la faune du Mississippi sont de véritables sergents instructeurs. Et ses soldats ? Des bébés ratons laveurs.
Bienvenue au Raccoon Boot Camp, qui vise à aider les animaux malades ou blessés à apprendre à survivre dans la nature sauvage du sud du Mississippi, compétences qu'ils auraient apprises de leurs mères, dont la plupart sont décédées ou ont été séparées de leurs bébés à cause de tempêtes, d'accidents de voiture ou d'autres événements traumatisants.
C'est un défi qui a laissé la fondatrice de Woodside Wildlife Rescue, Paula Woodside, avec des blessures causées par des ratons laveurs effrayés et défensifs et leurs griffes acérées, et, lorsqu'elle ne parvient pas à sauver un bébé, des dommages émotionnels également.
1/11 | 📷 Un bébé hippopotame est sauvé en Colombie : c'est un descendant des animaux introduits par Pablo Escobar. L'animal a reçu des soins vétérinaires et a ensuite été transféré au parc thématique Hacienda Nápoles, où il reste sous soins spécialisés. – Fourni/Cornare
« Quand ces bébés arrivent, si désespérés, c'est navrant », a déclaré Woodside, qui est la plupart du temps couverte de sueur après avoir pris soin des animaux dans la chaleur du Mississippi, et de saleté des bébés curieux qui rampent sur ses jambes et sur ses épaules. « Il est très important qu'ils aient une petite longueur d'avance. »
Le personnel de sauvetage de la faune donne l'exemple aux ratons laveurs
Woodside, un ancien marin marchand américain, a fondé le centre de sauvetage en 2019 après avoir aidé à réhabiliter un bébé raton laveur qu'elle avait trouvé à bord de son navire. Le centre de secours, situé dans la ville côtière de Pass Christian, élève généralement des dizaines de bébés chaque année – 76 jusqu'à présent cette année – ainsi que d'autres animaux sauvages indigènes.
Le contrôle municipal des animaux et les citoyens appellent Woodside ou la directrice du centre de secours, Raquel Priest, lorsqu'ils trouvent un raton laveur à sauver. Ensemble, ils tentent de réunir les petits avec leurs mères, s'ils parviennent à les retrouver, ou de les emmener au centre de secours.
Les plus jeunes ratons laveurs passeront quelques semaines, principalement à l'intérieur, nourris au biberon par les soigneurs du centre de réadaptation jusqu'à ce qu'ils soient vaccinés contre les maladies véhiculées par les colonies de chats et de chiens et soient prêts à s'installer dans des enclos extérieurs.
Bien que les chiots restent proches de leurs parents humains adoptifs, ils sont finalement autorisés à se déplacer librement pendant la journée autour du domaine rural de 8 hectares du centre de secours, un vaste mélange de prairies et de forêts luxuriantes parsemées d'étangs et d'une rivière à proximité. Grâce à cet environnement, Woodside et Priest peuvent emmener leur « troupe » faire des excursions éducatives, un luxe qui manque à de nombreux centres de sauvetage de la faune, a expliqué Woodside.
Woodside et Priest montrent l’exemple. Ils cachent des vers dans le sol pour apprendre à leurs petits à creuser pour se nourrir, et ils brisent des pommes de pin ou des glands pour leur montrer les graines qu'ils contiennent. Les yeux des ratons laveurs s'illuminent lorsqu'ils trouvent un nouvel aliment savoureux, et ils courent pour montrer leur trouvaille à leurs gardiens avant de revenir rapidement pour effrayer tout autre bébé qui pourrait tenter de voler leur trouvaille.
Alors qu'un sergent instructeur pourrait crier « Attention ! », Priest et Woodside émettent un trille aigu, imitant l'appel de détresse du raton laveur, obligeant les bébés à courir se cacher dans les arbres. Un bref coup de sifflet indique aux troupes qu'il n'y a aucun danger.
Les nouveau-nés pratiquent également la pêche dans des bassins peu profonds, où leurs pattes encore mal coordonnées touchent prudemment l'eau jusqu'à ce qu'ils soient assez rapides pour mordre. La chasse aux cailles vivantes leur donne une expérience de chasse. Bien que ce soient des compétences que les ratons laveurs apprendraient probablement par eux-mêmes, le personnel de Woodside espère que la formation donnera aux ratons une meilleure chance de survie.
Dans l'étang de la ferme, les ratons laveurs apprennent à nager, une compétence essentielle dans le sud du Mississippi, sujet aux ouragans. Les gardiens montent dans les canoës et encouragent les bébés à nager d'un bord à l'autre. Ils font également des excursions dans la forêt la plus profonde, où les poussins apprennent à courir d'arbre en arbre pour éviter d'être vus par les oiseaux de proie et pour échapper rapidement aux serpents ou à d'autres dangers au sol.
Les ratons laveurs exécutent les « Marches de pompe et de circonstance »
Lors de leur dernière séance, un bénévole, qui n'est ni Woodside ni Priest, piège les ratons laveurs dans des cages, les effrayant suffisamment pour les encourager à éviter les pièges et les humains. Cette expérience aide les jeunes ratons laveurs à devenir indépendants de leurs sauveteurs humains, un processus qui, selon Priest, se produit naturellement à mesure qu'ils grandissent.
Lorsqu'un groupe de petits est prêt à être relâché, environ six mois après leur sauvetage, Woodside et Priest organisent une cérémonie de remise des diplômes. Ils jouent «Pomp and Circumstance Marches» d'Edward Elgar et lisent un par un les noms de tous les enfants diplômés.
Un révérend bénit ensuite leur voyage alors qu'ils sont relâchés dans une autre zone couverte de forêt de la propriété du centre de secours. Dans le cas des chiots qui meurent sous leur garde, le personnel organise une deuxième cérémonie pour bénir et disperser leurs cendres.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
