Lorsqu’un agent de santé de l’hôpital de Bunia, dans le nord-est de la République démocratique du Congo, a commencé à transpirer de la fièvre et à vomir du sang le matin du 24 avril, personne n’a pensé à Ebola. Le dangereux virus était loin sur la carte, très loin sur le calendrier, très loin dans la mémoire récente de la région. Trois jours plus tard, l'homme était mort. Et trois semaines plus tard, les mêmes tests qui avaient exclu Ebola comme cause de son décès continuaient de se révéler négatifs, encore et encore, avec des patients successifs. Pas parce qu’Ebola n’était pas là. C’était parce qu’ils cherchaient la mauvaise variété.
Aujourd'hui, près d'un mois plus tard, on dénombre 134 décès, soit plus de cinq cents cas suspects et une trentaine confirmés en laboratoire. Les chiffres reconnus par les autorités congolaises sont incomplets en raison des difficultés à obtenir les tests nécessaires. Et l'Organisation mondiale de la santé a déclaré dimanche dernier une urgence sanitaire internationale et a élevé ce mercredi son niveau de risque à la catégorie la plus élevée de son échelle aux niveaux national et régional.
Il s’agit de la dix-septième épidémie d’Ebola que connaît la RDC depuis 1976, même si elle présente une particularité inquiétante. Elle n'est pas causée par la souche Zaïre, qui est la plus courante et celle recherchée par les tests cités ci-dessus, mais par le Bundibugyo, un variant minoritaire et encore plus difficile à identifier. La différence n'est pas mineure. « L'épidémie est compliquée car il s'agit d'une autre souche, ce n'est pas le Zaïre, et le vaccin a été fait pour le Zaïre », explique Luis Flores, vétérinaire de Jerez qui travaille actuellement comme vétérinaire en chef du Centre de réhabilitation des primates de Lwiro, dans la province congolaise du Sud-Kivu, à quelques centaines de kilomètres de l'épidémie actuelle. Aujourd'hui, il dirige également le laboratoire One Health au Centre de recherche en sciences naturelles de Lwiro, où il forme des vétérinaires congolais. Flores connaît bien les maladies qui couvent dans ces forêts. « On ne sait pas s'il peut bénéficier d'une protection croisée, ce qui n'est sûrement pas le cas », ajoute-t-il, « car les virus Ebola sont très différents ».
Cette différence explique le silence de trois semaines. Trois semaines où le virus sévit sans barrières. Le laboratoire de Bunia, où ont été réalisés les premiers tests, ne dispose pas du matériel de séquençage génétique approprié pour identifier les variants rares, et son personnel a archivé les échantillons négatifs au lieu de les envoyer à la capitale. Il s’agit d’un échec colossal, presque inexplicable, dont les conséquences sont dramatiques. Le virologue Jean-Jacques Muyembe, chef de la réponse congolaise, a déclaré dans un récent communiqué que « quelque chose s'est mal passé, et c'est pour cela que nous nous sommes retrouvés dans cette situation catastrophique ». Il a fallu attendre le 14 mai pour qu'un laboratoire de Kinshasa parvienne à élucider que la mystérieuse souche était en fait Bundibugyo, et cela a dû se produire vingt jours et des dizaines de décès après le premier cas enregistré à Bunia. Car d’ailleurs, on ne sait pas qui était le patient zéro. Il est probable que nous ne le saurons jamais. Cela signifie qu’il n’est pas possible de savoir exactement depuis combien de temps l’épidémie a réellement commencé à se propager.
Mortel, catastrophique
À partir de là, tout s’est accéléré. Le 15 mai, l'Ouganda a confirmé un cas importé par un Congolais qui s'était rendu à Kampala et y était décédé. Le 16, l'OMS a déclaré une urgence sanitaire internationale. Et un jour plus tard, un premier cas était confirmé à Goma.
Mais Goma mérite un paragraphe à part. C'est la capitale de la province du Nord-Kivu, une ville animée de plus d'un million d'habitants qui palpite au bord du lac Kivu et à côté de la frontière rwandaise. Depuis le 27 janvier dernier, elle n'est plus gouvernée par l'État congolais, mais par la milice rebelle M23, soutenue par le Rwanda, qui a conquis la ville après une offensive éclair qui a fait près d'un millier de morts dans les rues en quelques jours seulement. La frontière rwandaise a connu des hauts et des bas au cours de l'année dernière, mais a finalement été fermée cette semaine, dès la confirmation du premier cas d'Ebola dans la ville. Ailleurs autour de Goma, les fronts de guerre contre l’armée congolaise bloquent tout couloir humanitaire fiable. Goma est pratiquement assiégée. À cause de la maladie et de la guerre.
Flores l'a déjà dit : « Une fois que (le virus) sera entré à Goma, nous allons voir ce qui se passe là-bas avec le M23 à l'intérieur. » Leur inquiétude est fondée car, paradoxalement, c'est dans cette ville que se trouve l'un des deux seuls laboratoires du pays capables d'identifier la souche Bundibugyo, le Rodolphe Mérieux, actuellement gardé par les fusils M23. « Ce n'est pas simple car tous les diagnostics dépendent de Kinshasa », insiste le vétérinaire. Et Kinshasa se trouve à près de deux mille kilomètres du foyer.
Les échantillons qui ne correspondent pas aux capacités du laboratoire sous le régime rebelle doivent traverser un pays en proie à la guerre, aux infrastructures précaires et aux difficultés économiques jusqu'à atteindre le lieu où l'on décide ce qu'ils sont ou cessent d'être.
La communauté internationale a réagi à un rythme inégal. Ce lundi et pour les trente prochains jours, les États-Unis ont invoqué le titre 42 (le même chiffre juridique qu’ils ont utilisé lors de la pandémie de Covid) et ont étendu les restrictions d’entrée aux voyageurs sans passeport américain en provenance non seulement de la RDC et de l’Ouganda, mais aussi du Soudan du Sud. L'OMS déconseille la fermeture des frontières et rappelle que l'épidémie ne répond pas encore aux critères d'une pandémie, mais il ne faut pas s'étonner que les instructions de l'OMS ne dictent pas la politique de Donald Trump. Un médecin missionnaire américain infecté dans la région a été évacué avec six compatriotes exposés vers un centre spécialisé en Allemagne, au lieu des États-Unis.
Et c’est cet écart qui montre (une fois de plus) l’asymétrie avec laquelle le monde réagit aux urgences sanitaires africaines. Tout cela alors que les autorités sanitaires congolaises installent sur le terrain trois centres de traitement visant à désengorger les hôpitaux de Bunia.
L'Ouganda enquête déjà sur un groupe de citoyens rentrés au pays avec des symptômes compatibles après avoir assisté à des funérailles sur le territoire congolais, voie classique de transmission d'Ebola et qui a multiplié les infections lors de l'épidémie ouest-africaine de 2014. La République démocratique du Congo attend l'arrivée de doses d'un vaccin expérimental développé à Oxford contre plusieurs souches d'Ebola et qui sera administré selon un protocole de recherche, tandis que l'OMS étudie également l'autorisation de l'utilisation hors AMM d'Ervebo, un vaccin déjà approuvé contre le virus Ebola. Souche Zaïre avec possibilité d'offrir une certaine protection croisée. Il faudra cependant deux mois pour que cette autorisation soit donnée.
Les équipes de Médecins sans frontières déployées en Ituri estiment que la mortalité de la souche Bundibugyo se situe entre vingt-cinq et quarante pour cent. Mortel. Catastrophique. Incertain. Et, selon les mots de Luis Flores : sérieux. Tels sont les adjectifs réservés à la pire épidémie d’Ebola qu’ait connue la République démocratique du Congo depuis plus de cinq ans.
