Les scientifiques ont aperçu deux baleines à bosse qui ont effectué des voyages record entre l'Australie et le Brésil.
Les baleines ont été identifiées par des marques distinctives sur la queue aux deux endroits distants d'environ 9 000 milles (14 500 kilomètres). Ils ont voyagé dans des directions opposées et plus loin que toute autre baleine à bosse connue jusqu'à présent.
« C'est un événement très rare, mais c'est une merveilleuse démonstration de la grande variété de ces animaux », a déclaré Phillip Clapham, ancien directeur d'un programme de recherche sur les baleines de la NOAA, qui n'a pas été impliqué dans les nouvelles découvertes.
On sait que les baleines à bosse parcourent de longues distances à travers les principaux océans selon des schémas prévisibles, en suivant généralement les routes migratoires apprises de leurs mères. Ils se nourrissent de krill et de petits poissons pendant les mois les plus chauds et se reproduisent dans les eaux tropicales pendant l'hiver.
Il est difficile de suivre les mouvements des créatures qui passent la majeure partie de leur vie sous l'eau. Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé plus de 19 000 images de baleines prises au cours des quatre dernières décennies par des groupes de recherche et des scientifiques citoyens.
Un programme de reconnaissance informatique a permis d'identifier les baleines sur la base des motifs de couleur et des bords dentelés de leur queue. Les chercheurs ont localisé deux baleines différentes dans des aires de reproduction dans l'est de l'Australie et au Brésil au fil des ans, suggérant qu'elles s'étaient croisées d'un endroit à un autre.
Une baleine a parcouru un peu plus de 15 000 kilomètres, dépassant ainsi d'autres records précédents, comme celui d'une baleine à bosse qui a nagé de la Colombie à Zanzibar.
Les résultats ont été publiés mardi dans la revue Royal Society Open Science.
Comme les photos ne montrent les baleines qu'au début et à la fin de leur voyage, les chercheurs ne connaissent pas l'itinéraire exact qu'elles ont emprunté.
Les baleines ne voyagent généralement pas entre les zones d'accouplement, on ne sait donc toujours pas pourquoi ces deux-là ont entrepris leurs voyages séparément. Ils ont peut-être rencontré d'autres baleines dans des aires d'alimentation communes et se sont séparés plutôt que de retourner d'où ils venaient, a déclaré Stephanie Stack, co-auteur de l'étude et membre de la Pacific Whale Foundation, dans un e-mail.
« Trouver non pas un, mais deux individus qui ont traversé l'Australie et le Brésil remet en question ce que nous pensions savoir sur la séparation réelle de ces populations », explique Stack.
Ces odyssées sont plus difficiles pour les baleines de l’hémisphère nord, où les grands continents rendent difficile la traversée des océans.
Les scientifiques affirment que ce voyage record démontre la distance que les baleines à bosse peuvent parcourir. Ces méthodes peuvent également aider à les suivre à mesure que le changement climatique réchauffe les océans, modifiant éventuellement l'endroit où vit le krill et l'endroit où les baleines à bosse pourraient aller se nourrir et se reproduire.
