L’alerte internationale due à l’épidémie d’hantavirus détectée sur le navire de croisière MV Hondius a une fois de plus placé la santé mentale et la psychologie au centre du débat social. Six ans seulement après la pandémie de covid-19, des concepts tels que la quarantaine, l'isolement ou le confinement ont ravivé chez de nombreuses personnes des souvenirs, des émotions et des peurs associés à l'une des étapes les plus difficiles vécues au cours des dernières décennies.
Même si les autorités sanitaires insistent sur le fait que le scénario actuel n’est pas comparable à celui de 2020, la possibilité de nouvelles restrictions ou d’épidémies remet sur la table l’impact psychologique généré par l’incertitude, la peur collective et la surexposition constante à l’information. L'anxiété, le stress ou la fatigue émotionnelle sont quelques-unes des conséquences que les experts en psychologie et en santé mentale continuent d'observer des années après le covid.
Dans ce contexte, les spécialistes rappellent l'importance de rester calme, de s'informer auprès de sources fiables et de veiller particulièrement à notre bien-être émotionnel, tant individuel que collectif. Pour analyser comment la société pourrait réagir à une nouvelle crise sanitaire et quels effets elle aurait sur notre santé mentale, nous nous sommes entretenus avec Ana White, psychologue et neuropsychologue clinicienne spécialisée dans l'anxiété, les troubles émotionnels et le comportement.
-Six ans après le covid-19, la société est-elle psychologiquement préparée à affronter un autre éventuel confinement ?
Déterminer si nous sommes « préparés » peut offrir un regard nuancé sur la situation actuelle. Contrairement à 2020, en tant que société qui a vécu un événement d’une telle ampleur, je crois qu’on ne part plus de la naïveté. Nous avons aujourd’hui une mémoire procédurale et émotionnelle de ce qu’implique le confinement. Du point de vue psychologique, deux situations opposées ont pu être observées : d’une part, une sensation de fatigue chronique. Six ans plus tard, de nombreux systèmes d'alerte ne sont toujours pas complètement désactivés, accumulant l'usure et une moindre tolérance à l'incertitude. Un nouveau confinement ne serait peut-être pas accueilli avec la « nouveauté » du Covid-19, mais avec une peur couvée de la réactivité, des symptômes dépressifs et un éventuel isolement. D’un autre côté, nous avons beaucoup à apprendre de ressources telles que la normalisation des soins à distance dans presque tous les domaines, la gestion de la solitude dans les environnements numériques et une plus grande prise de conscience de l’importance des soins personnels. Alors, plutôt que d’être « préparés » en termes de force, nous sommes prévenus.
-Quels effets émotionnels immédiats réapparaissent dans la population lorsque l'on parle à nouveau d'épidémies, de quarantaines ou d'isolements ?
Eh bien, lorsque nous entendons des termes comme « quarantaine » ou « isolement », je pense que tout le monde s’en souvient comme d’une période difficile. Le cerveau ne traite pas ce souvenir de manière purement logique, mais certaines zones comme l'amygdale sont activées, ce qui récupère les sensations de peur, d'enfermement ou encore de pertes et de chagrin, ce qui peut augmenter la vigilance présente, l'hypervigilance face à certains changements physiques ou actualités, ou encore l'apparition de flashbacks.
-Existe-t-on actuellement une plus grande sensibilité collective face aux alertes sanitaires ou au contraire une certaine lassitude et déconnexion ?
Nous pourrions être confrontés à une situation quelque peu paradoxale dans laquelle les deux processus pourraient se dérouler ensemble, même s'il faudrait également tenir compte du type d'adaptation que chaque personne avait à ce moment-là. Car, d’une part, tout stimulus qui évoque à l’heure actuelle le début d’une autre crise, comme une voix officielle, un mot précis, une image d’hôpitaux, déclenche rapidement des réponses immédiates de défense ou de fuite. Et nous ne parlons pas de sensibilisation empathique, mais plutôt réactive. Et d’un autre côté, il existe une nette accoutumance au risque. Le cerveau humain ne peut pas maintenir indéfiniment un état d’alerte rouge, puisque par pure économie cognitive, le système nerveux finit par « normaliser » la menace pour continuer à fonctionner. Il s’agit du mécanisme que, d’une manière ou d’une autre, nous avons tous commencé à adopter lorsque la désescalade et le retour à la « nouvelle normalité » ont commencé.
-Comment le souvenir du confinement influence-t-il la perception du risque de maladies comme l'hantavirus ?
Le fait de disposer de cette mémoire pourrait agir comme un filtre ou un biais de disponibilité susceptible de fausser la façon dont nous évaluons actuellement un autre type de menace.
Parfois, le cerveau humain calcule la probabilité qu'un événement se produise sur la base du souvenir d'un exemple déjà vécu présentant de nombreuses similitudes, et notre « dossier » sur les maladies infectieuses est très accessible à l'heure actuelle. Face à une alerte hantavirus, le cerveau n’analyse pas les différences techniques. Au lieu de cela, il projette automatiquement l’image de rues vides et d’hôpitaux pleins. Et bien sûr, il est facile de paniquer. En revanche, face à des événements présentant certaines similitudes communes, nous avons généralement tendance à nous ancrer et à nous concentrer sur les conséquences comme le confinement que chacun a vécu et non sur la probabilité réelle de contagion du nouveau virus actuel. Une réaction de panique presque instantanée s'active parce que l'ancre (le confinement) était une situation éventuelle que personne n'avait vue venir, elle s'est développée rapidement et était complètement inattendue, et c'est le terrain idéal pour générer une expérience traumatisante.
-Quel impact pourrait avoir un nouveau confinement sur la santé mentale des enfants et des adolescents, compte tenu des conséquences laissées par la pandémie ?
Eh bien, il s’agit d’une question complexe, car à ce jour, des conséquences continuent d’être observées sur le développement précoce des enfants et des adolescents pendant la COVID-19. Un nouveau confinement ne serait pas simplement une « répétition » du précédent, mais agirait éventuellement sur des bases déjà fragiles et pourrait être interprété comme une crise d’impuissance ou de désespoir acquis. De nombreux mineurs continuent aujourd’hui de souffrir de problèmes d’anxiété, de symptômes dépressifs, de troubles de l’alimentation (TA) ou de difficultés sociales qui ont explosé après la pandémie, et un nouveau confinement pourrait transformer des problèmes temporaires en pathologies chroniques. Dans les premiers stades, certains reculs pourraient être observés dans les étapes franchies, et chez les adolescents, il est probable que des situations d'isolement excessif se répéteront, rendant difficile le retour ultérieur à la « vraie vie », générant une certaine apathie envers l'avenir.
-Comment la possibilité de revenir à des restrictions de mobilité ou à des quarantaines affecterait-elle les relations personnelles et familiales ?
Je pense que cela pourrait couvrir une multitude de scénarios. Il est vrai que le phénomène d’incubation réactive dont nous parlions précédemment pourrait se produire, et même avoir des flashbacks de situations déjà vécues avec une charge émotionnelle négative importante. Mais désormais, nous apprenons également de l’expérience vécue. En ayant ces souvenirs, nous pouvons en venir à nous demander si nous allons répéter ou non, ce qui nous donne un avantage et une marge de manœuvre bien plus grande qu’en 2020.
-Quelles recommandations feriez-vous pour protéger la santé mentale collective face à une éventuelle nouvelle pandémie ?
Je crois que l’une des principales leçons que nous a laissées la pandémie de Covid-19 est que la santé mentale ne peut pas être abordée seulement lorsque le problème apparaît, mais qu’elle doit plutôt faire partie de la préparation et de la prévention primaire dès le début. Peut-être que pour protéger la santé mentale collective, plusieurs choses devraient être impliquées, notamment une information claire, cohérente et réelle pour réduire la peur et l'incertitude, et une attention particulière aux groupes les plus vulnérables, tels que les jeunes, les personnes âgées et les professionnels de la santé.
