Les requins baleines ne devraient pas être difficiles à trouver pour les scientifiques. Ils sont énormes: ils sont le plus grand poisson de la mer et peut-être le plus grand poisson qui a existé. Ils se trouvent dans des océans chauds du monde entier et selon les normes de requin, ce sont des nageurs lents.
Mais d'une manière ou d'une autre, ils parviennent également à être très réservés: les scientifiques ne savent pas où ils détournent le regard et ne l'ont jamais observé auparavant.
Cependant, ils ont enfin quelques indices. Les scientifiques soupçonnent que la magie peut se produire dans les eaux autour de Santa Elena, une île volcanique reculée au sud de l'océan Atlantique où Napoléon Bonaparte Il a été exilé et est mort. C'est le seul endroit au monde où il est connu que les requins baleines adultes masculins et féminins se rassemblent régulièrement en nombre approximativement égal, et la nourriture ne semble pas être la principale attraction.
Kenickie Andrewsle directeur du Marine Conservation Project de St. Helena Trust, dit qu'il a vu des requins masculins chasser les femmes, grignoter leurs nageoires pectorales et « montrer » des femmes, similaires aux rituels d'accouplement observés dans d'autres requins, y compris de grands blancs.
« Ce que nous avons vu ici est un comportement classique de parade nuptiale »a-t-il dit. « À ce jour, nous n'avons pas vu de rapports sexuels réussis, mais c'est la preuve que les requins baleines sont dans nos eaux en essayant ces comportements. »
Les requins baleines mesurent généralement 12 à 18 mètres (39 à 59 pieds), pesent jusqu'à 14 tonnes et sont des salles à manger du plancton; Tous les requins ont un motif unique de taches blanches dans sa partie supérieure.
Les scientifiques disent qu'ils ont besoin de savoir où ils s'accompagnent et de donner naissance à des requins pour protéger ces zones, créant éventuellement des réserves marines où des menaces telles que la pêche sont interdites. Les requins baleines sont répertoriés comme en danger d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature; Le groupe dit que sa population a été « Largement décimé ».
Simon Pierce, qui a étudié les requins baleines dans le monde entier, a déclaré qu'il avait photographié des cicatrices suspectées dans des requins à Santa Elena, probablement lorsque les requins masculins ont mordu leurs nageoires pectorales pour les tenir et se placer en position d'accouplement.
Un comportement d'accouplement suspect des requins baleines a également été informé Australie Et les requins se réunissent également dans des endroits comme Mexiquel'arabe et les Maldives, mais cela semble équivalent au harcèlement des hommes aux femmes immatures, explique Pierce, directeur et co-fondateur de la Fondation Balefic Foundation de la Marine Megafauna. Ce n'est pas le cas à Santa Elena, où des femmes adultes et adultes sont présentes.
Les experts de la pêche à Santa Elena ont également fourni des histoires de témoins oculaires de ce qu'ils ont dit être des cas d'accouplement de requin-baleine. Les responsables ont décrit beaucoup de tollé à la surface de l'eau par deux énormes requins jouant du ventre avec le ventre, mais ces observations n'ont pas été capturées en vidéo et ne sont pas considérées comme une preuve suffisante par les scientifiques.
Cameron Perry, chercheur à la Georgia Aquarium à Atlanta, a travaillé avec des collègues de l'île pour placer des étiquettes avec des caméras pour étudier ce que font les requins baleines, mais ils ont trouvé des difficultés techniques: Les requins sont submergés de plus de 2 000 mètres (6 561 pieds) et les étiquettes ne peuvent pas supporter la pression.
« Nous avons des vidéos très tentantes et provocantes », a déclaré Perry. « Nous avons deux requins sur le point de prendre contact, puis notre appareil photo tombe. »
Perry n'est pas sûr de ce que les requins pourraient faire bien sous la surface, mais il espère que la nouvelle technologie qui est développée pour aider à répondre à cette question. « C'est juste un jeu de chiffres en termes de combien pouvons-nous entrer dans l'eau. »
Alistair Dove, qui a précédemment mené des enquêtes à Santa Elena, a déclaré qu'il avait vu des requins baleines masculins demandant le contact des femmes adultes, notamment en faisant tourner ses classeurs, ou organes sexuels, dans ce qu'il a dit « le requin équivalent d'une érection ».
« Ces comportements sexuels sont très, très rares dans les requins baleines »Dit Dove, maintenant directeur exécutif du Musée des sciences et de l'histoire de Jacksonville, en Floride.
« C'est l'une des grandes questions sans réponse sur les plus gros poissons du monde », « Dove a souligné.
Andrews, de St. Helena Trust, a déclaré qu'elle espérait que quelqu'un pourrait capturer des preuves vidéo de l'accouplement de Ballena Shark, mais a reconnu que la présence de chercheurs et les efforts d'étiquetage pourrait modifier par inadvertance les pratiques d'accouplement des requins.
« Peut-être qu'ils ne veulent pas être vus », a-t-il dit. « Peut-être que, comme tout le monde, ils ont besoin d'intimité. »
