Une baleine grise juvénile qui a stupéfié les habitants de l'État de Washington après avoir nagé 20 milles en amont d'une petite rivière a été retrouvée morte, ce qui a amené un enquêteur à soupçonner que la famine pourrait l'avoir poussée vers la rivière alors que la population de l'espèce déclinait.
La baleine a été découverte samedi près de Raymond, dans l'État de Washington, dans la rivière Willapa, qui se jette dans l'océan à Willapa Bay. Il y a actuellement plusieurs baleines grises dans la baie au cours de leur migration printanière de 5 000 milles, depuis les aires de mise bas de la Basse-Californie, au Mexique, vers le nord jusqu'aux aires d'alimentation en Alaska.
Le principal problème auquel la population de baleines grises de l'est de l'océan Pacifique est confrontée depuis 2019 est la disponibilité réduite de nourriture dans le nord des mers de Béring et des Tchouktches, au large des côtes de l'Alaska, a déclaré dimanche à l'Associated Press John Calambokidis, chercheur biologiste au Cascadia Research Collective, une organisation de recherche à but non lucratif.
« Les baleines grises sont confrontées à une grave crise, dont l'origine semble être la prédation de leurs proies dans l'Arctique », a expliqué Calambokidis.
Le Service national des pêches maritimes (NOAA Fisheries), qui dépend du Bureau national d'administration océanique et atmosphérique (NOAA), a déclaré l'existence d'un événement de mortalité inhabituel pour les baleines grises orientales – c'est-à-dire celles du Pacifique oriental – de fin 2018 à fin 2023. Au cours de cette période, 690 échouages de baleines grises ont été enregistrés, de l'Alaska au Mexique.
Les chercheurs de la NOAA Fisheries ont conclu que la cause préliminaire était « des changements spécifiques à l'écosystème dans les zones d'alimentation subarctiques et arctiques des baleines, qui ont entraîné des changements dans le régime alimentaire, la malnutrition, une diminution des taux de natalité et une mortalité accrue ».
Les autorités pensaient que la population se rétablissait, mais le décompte le plus récent, datant de 2025, montrait plutôt un déclin continu. L'agence fédérale estime qu'il y avait environ 13 000 baleines grises, le nombre le plus bas depuis les années 1970.
« Beaucoup de ces baleines grises semblent très émaciées, très maigres », a observé Calambokidis.
Leur migration vers le nord est généralement la période la plus difficile pour eux, la plus longue période pendant laquelle ils restent sans manger, ce qui les oblige à épuiser leurs réserves nutritionnelles.
« Lorsque cela se produit, les baleines grises sont souvent vues en quête plus désespérée de nouvelles zones pour se nourrir », a expliqué Calambokidis. Et il a ajouté : « C’est le contexte le plus probable pour cette baleine. »
Les chercheurs tenteront d’examiner la baleine morte, peut-être dès lundi.
Il est entré mercredi dans le bras nord de la rivière Willapa, à travers une baie située à environ 185 milles au sud-ouest de Seattle. Certains habitants se sont rassemblés sur les ponts le long de la rivière juste pour apercevoir l'énorme mammifère et ont inondé les réseaux sociaux de photos et de vidéos le montrant expulsant de l'air de son évent.
Bien que la baleine grise paraisse mince, elle se comportait normalement et ne semblait pas avoir de blessures, a déclaré le Cascadia Research Collective dans une publication sur Facebook.
L'organisation donnait à la baleine le temps et l'espace nécessaires pour sortir de la rivière par elle-même, mais lorsque les chercheurs ont tenté de la localiser vendredi, l'animal s'était déplacé plus en amont, dans des eaux impraticables pour les bateaux, a déclaré Calambokidis.
