Un professeur agrégé du département de biologie du campus Mayagüez de l'Université de Porto Rico (UPR) a reçu une subvention de 1,2 million de dollars de la National Science Foundation (NSF), en collaboration avec un chercheur de l'Université de Floride (UF), dans le cadre d'un projet collaboratif visant à étudier comment l'évolution du comportement social a influencé la diversification du venin et le microbiome des araignées en Afrique et en Inde.
Le laboratoire du Dr Timothy J. Colston, qui dirige également la collection de ressources génomiques RUM, a reçu une allocation de 501 107 $, tandis que son collègue de l'UF, le Dr Carl Nick Keizer, a reçu 698 893 $. Les deux chercheurs collaboreront pendant les trois prochaines années, période pendant laquelle ils disposeront de fonds alloués par la NSF.
« Je me sens extrêmement excité et honoré d'avoir reçu cette bourse. Le résultat de ce travail sera sans aucun doute fondamental pour ma carrière, mais aussi pour celle de mes étudiants et collaborateurs. Les étudiants du Campus universitaire Mayagüez recevront un soutien et une formation, ainsi que des opportunités de travail sur le terrain international », a déclaré Colston, dans un communiqué.
Selon la NSF, l'étude –« Les prédateurs sociaux et l'évolution parallèle de la complexité des armes : les toxines venineuses et les arsenaux microbiens »– est important car il intègre des outils de la biologie évolutive, de la toxinologie – qui étudie les substances toxiques produites par les organismes vivants – et de la science du microbiome pour étudier comment la coopération évolue dans la nature et si cette évolution est reproductible. En outre, cela revêt une importance pratique, puisque le venin d’araignée et ses microbes pourraient fournir des indices pour le développement de nouveaux produits ou médicaments naturels, notamment des traitements contre la douleur chronique et les infections.
« Cette subvention représente une opportunité fascinante d'explorer les interactions entre la diversification des venins, le comportement alimentaire social et la dynamique du microbiome de l'hôte. Je ne pense pas qu'aucun autre système n'ait été aussi parfaitement adapté pour répondre à ces questions », a déclaré Colston, qui a commencé à enseigner au RUM en juillet 2021.
De même, Keizer a assuré que les travaux de recherche fourniront des détails sur la façon dont deux innovations évolutives clés, le venin et la sociabilité, ont évolué ensemble.
« Les prédateurs sociaux possèdent-ils des armes plus ou moins complexes par rapport aux prédateurs solitaires ? En plus de ces questions scientifiques fondamentales, nous étudierons les toxines du venin et leurs microbes associés, qui pourraient fournir un grand nombre de molécules biologiques à étudier avec d'éventuelles applications pharmaceutiques », a-t-il ajouté.
Dans le résumé de la proposition, la NSF a noté que le projet révélerait comment la complexité du venin a évolué en relation avec la socialité chez les araignées. Cette évolution est associée à une redistribution des efforts entre les membres du groupe pour accomplir des tâches collectives. Cependant, on ne sait pas comment les groupes sociaux prédateurs optimisent la distribution des armes utilisées pour maîtriser leurs proies. Les araignées prédatrices venimeuses représentent un système efficace pour combler ce manque de connaissances, car les araignées sociales et solitaires utilisent le venin pour se défendre et capturer leurs proies.
« Nous sommes très honorés que notre institution reçoive cette subvention pour le développement continu de la recherche et la collaboration avec d'autres établissements d'enseignement. Mes félicitations au Dr Colston et à toute la faculté de biologie du Campus Mayagüez », a commenté Zayira Jordán Conde, présidente de l'UPR.
