Houston- En se rapprochant de la Terre, les astronautes d'Artemis II ont préparé leur croisière lunaire pour leur prochain retour et ont réfléchi à leur voyage historique autour de la Lune, le qualifiant de surréaliste et profond.
À l'aube de l'avant-dernier jour de leur vol jeudi, les premiers explorateurs lunaires de l'humanité depuis plus d'un demi-siècle se trouvaient à moins de 150 000 milles de chez eux.
« Nous devons revenir en arrière. Il y a beaucoup de données qui ont déjà été vues, mais toutes les bonnes choses nous reviendront. Il y a beaucoup plus d'images, beaucoup plus d'histoires », a déclaré le pilote Victor Glover, ajoutant que « conduire une boule de feu à travers l'atmosphère est aussi profond ».
1/8 | Artemis II quitte la face cachée de la Lune : photos du navire. La sonde spatiale Artemis II Orion de la NASA a repris contact avec la Terre ce lundi après avoir passé environ 40 minutes dans un silence absolu en survolant la face cachée de la Lune, une interruption courante dans ce type de mission. – La Presse Associée
Être isolé de toute l’humanité pendant près d’une heure derrière la Lune était particulièrement « surréaliste », selon le commandant Reid Wiseman.
« Notre cerveau doit traiter beaucoup de choses… et c'est un véritable cadeau », a déclaré Wiseman mercredi soir lors de la première conférence de presse de l'équipage depuis avant le décollage.
Lundi, alors qu'ils étaient hors de contact derrière la Lune, Wiseman, Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen sont devenus les humains les plus éloignés de l'histoire, atteignant une distance record de 252 756 milles de la Terre avant de revenir. En sortant de derrière la Lune, ils ont vécu une merveilleuse éclipse solaire totale, alors que l'orbe bloquait le Soleil de leur point de vue.
Le lancement depuis la Floride le 1er avril a diminué la quantité d’éclairage sur la face cachée de la Lune, a noté Glover, mais l’éclipse était le lot de consolation « et c’était l’un des plus beaux cadeaux ».
La rentrée et l'amerrissage de vendredi dans le Pacifique au large de San Diego, aussi dynamiques et dangereux que le décollage, étaient désormais au premier plan de l'attention de tous. Le navire de récupération, l'USS John P. Murtha, était déjà en mer, avec un escadron d'avions et d'hélicoptères militaires prêts à se joindre à l'opération.
C'est la première fois que la NASA et le ministère de la Défense s'associent pour la rentrée d'un équipage sur la Lune depuis Apollo 17 en 1972. La capsule Orion reviendra à pleine vitesse, impactant l'atmosphère à une vitesse prévue de 10 657 mètres par seconde, soit 38 367 km/h. Ce n'est pas un record, mais c'est une vitesse incroyable.
1 / 15 | Rencontrez l'équipage de la mission Artemis II de la NASA. Un jour (le 1er avril 2026) avant le lancement prévu de la mission Artemis II, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a finalisé la planification de sa première mission habitée sur la Lune depuis 1972. – Agence EFE
Le contrôle de mission accordera une attention particulière à la résistance du bouclier thermique de la capsule. Lors du seul autre vol d'essai d'Orion vers la Lune – en 2022 sans équipage – le bouclier thermique a subi beaucoup plus de dégâts que prévu lors de la rentrée à 5 000 degrés Fahrenheit.
Au lieu de remplacer le bouclier thermique d'Artemis II, ce qui aurait entraîné un autre long retard, la NASA a modifié la descente de la capsule dans l'atmosphère afin de réduire l'exposition à la chaleur torride. À partir de l’année prochaine, l’Artemis III volera avec des boucliers thermiques repensés.
Sur Artemis III, les astronautes s'entraîneront à arrimer leur capsule à un ou deux atterrisseurs lunaires en orbite autour de la Terre. Artemis IV, en 2028, tentera d'atterrir deux astronautes près du pôle sud de la Lune, ouvrant la voie à ce que la NASA espère être une base lunaire durable.
Les responsables de la NASA ont résisté à fournir leurs chiffres d'évaluation des risques pour la mission de près de 10 jours, reconnaissant que le lancement et l'entrée constituent les plus grandes menaces.
« Nous sommes à la limite », a déclaré Lakiesha Hawkins de la NASA. « Nous arrivons à la fin de la mission et, évidemment, ramener l'équipage chez lui et le faire atterrir en toute sécurité constitue une part importante du risque qui nous attend encore. »
