Connecter le cerveau aux technologies quotidiennes telles que le téléphone portable pour permettre à une personne aveugle de voir des images peut ressembler à de la science-fiction, mais ce n'est pas le cas. Il s’agit de recherches en cours qui, dans seulement une décennie, pourraient avoir une utilité pratique dans la vie de tous les jours.
C'est du moins ce que prédit l'un des principaux neuroscientifiques dans ce domaine de recherche, l'Indien Rajesh Rao, 56 ans, codirecteur du Centre de neurotechnologie de l'Université américaine de Washington.
Le scientifique a participé cette semaine à la V Conférence internationale sur l'inférence active (IWAI), qui s'est tenue à Madrid.
Les chercheurs qui défendent l’étude du fonctionnement de l’intelligence biologique du cerveau s’y sont réunis pour, entre autres, développer une intelligence artificielle (IA) plus proche de celle des humains, au lieu de celle développée avec de grandes bases de données, comme c’est le cas aujourd’hui.
« L'anatomie du cerveau est connue depuis longtemps, le défi est maintenant de mieux comprendre le fonctionnement de cette incroyable machine et, sur la base de ces connaissances, de pouvoir générer de nouveaux types d'IA d'inspiration biologique qui ne constituent pas une menace pour l'humanité », explique-t-il dans une interview accordée à EFE.
L'objectif, selon le neuroscientifique, est que cette nouvelle IA d'inspiration biologique, également connue sous le nom de « neuroIA », « fonctionne de la même manière que le cerveau humain, comprenne les intentions des gens et soit capable d'interagir avec eux et d'améliorer leurs capacités ».
Connectez le cerveau et la technologie
« Nous nous dirigeons vers la connexion de l'esprit humain avec l'intelligence artificielle, avec les robots et avec d'autres esprits humains. Le jour viendra où notre cerveau sera connecté aux appareils technologiques que nous utilisons quotidiennement, les tablettes, les téléphones portables, etc. », prédit-il.
Première partie : la connexion cerveau-machine (connue sous le nom de BCI, Brain-Computer Interface) continue d'apporter de bonnes nouvelles pour améliorer la vie des personnes paralysées ou handicapées.
Grâce à ces interfaces, chaque jour davantage de personnes touchées par une paralysie ou un accident vasculaire cérébral sont capables de mieux communiquer avec le monde extérieur ou de déplacer une prothèse ; tandis que d'autres souffrant de déficience visuelle ou auditive récupèrent les capacités perdues, entre autres applications.
Les scientifiques ont même créé des produits électropharmaceutiques : des implants qui donnent l’ordre au cerveau de combattre des maladies telles que le diabète, sans avoir recours à des médicaments.
Le grand défi est que la plupart de ces avancées nécessitent un implant cérébral, avec les complications potentielles de la chirurgie ou le rejet que cette procédure peut générer chez le patient, explique Rao.
La prochaine étape consistera « à ce que ces interfaces cerveau-ordinateur non seulement rétablissent les fonctions perdues, mais améliorent les capacités du cerveau afin qu’il puisse aller au-delà de ce que permettent les capacités humaines ».
« Nous en sommes encore à la phase initiale, mais nous nous dirigeons vers cette voie qui, sans aucun doute, doit être accompagnée de directives éthiques de la part des gouvernements », déclare Rao.
Il estime que « comme toute autre technologie d’impact, les interfaces améliorant le cerveau seront à la fois révolutionnaires et dangereuses ».
Quand allons-nous commencer à les voir ? Le scientifique estime que cela ne prendra pas plus d'une décennie.
Le « père » de la communication télépathique
Il y a quelques années, Rao et son équipe ont réussi à réaliser un autre des grands rêves de la science : la télépathie.
Son système BrainNet permettait à un ordinateur de « lire dans les pensées d'une autre personne » et de transmettre ses intentions à une ou plusieurs autres personnes. Autrement dit : il parvenait à communiquer avec plusieurs personnes sans se voir ni même avoir un mot entre elles. Un ordinateur décodait les informations du cerveau d’une personne et les reproduisait dans le cerveau d’une ou d’autres personnes.
Ils l'ont également fait sans avoir recours à un implant, en utilisant un capuchon qui collecte l'activité électrique du cerveau. C'est dans cet esprit que Rao et un autre chercheur ont joué à un jeu vidéo avec un troisième partenaire.
Seuls deux d’entre eux, séparément, pouvaient voir l’écran du jeu vidéo, mais ils ne disposaient pas de commandes pour exécuter les actions. La sonde collectait leur activité cérébrale, l'envoyait à l'ordinateur, et celui-ci transmettait à son tour les ordres à une tierce personne pour déplacer les commandes sans pouvoir voir l'écran.
Dans d'autres expériences, ils ont réussi à communiquer « par télépathie », via ordinateur, avec une douzaine de personnes.
« Pour le moment, nous avons réussi à communiquer des messages simples, maintenant nous voulons améliorer le système pour pouvoir transmettre des pensées complexes entre les personnes », a-t-il conclu.
