DALLAS — Chaque automne, la Foire de l'État du Texas se transforme en cuisine test américaine pour l'imagination frite, où les cheesecakes frits, les créations enveloppées de bacon et les desserts défiant la gravité rivalisent pour attirer l'attention des visiteurs.
Mais derrière ces plats extravagants se cachent des mois de tests de recettes, des milliers de dollars de développement et un concours qui peut transformer une recette familiale en une sensation virale – et donner un coup de pouce majeur à une petite entreprise.
Les Big Tex Choice Awards, organisés avant l'ouverture de la foire, donnent aux vendeurs l'occasion de présenter leurs concoctions les plus créatives et de gagner une place convoitée parmi les aliments incontournables de l'année. Cette année, 77 participants se sont affrontés pour quatre titres convoités, dont beaucoup sont le résultat de mois de tests et de bricolages avant que les juges ne prennent leur première bouchée.
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Pour Josie Nevins Mays, cela signifiait passer environ trois mois et parcourir environ sept recettes avant d'atterrir sur le Nevin's Soft Serve Peach Bellini Float, une portion molle à la pêche arrosée terminée avec du vin mousseux.
L’un des défis consistait à faire geler le mélange infusé d’alcool tout en conservant la consistance crémeuse qu’elle souhaitait.
Ce travail a valu à Nevins Mays sa cinquième apparition parmi les finalistes en six ans après sa participation au concours – une réalisation qui, selon elle, peut être transformatrice pour les concessionnaires, même sans remporter de trophée.
« Cela change vraiment la vie pour nous, les concessionnaires, de participer au concours et de bénéficier de la publicité qui nous est proposée », a-t-elle déclaré.
Son collègue vendeur Dwaina Morris a commencé encore plus tôt, expérimentant lors de la foire de l'année dernière ce qui est finalement devenu le Sunset Soft Serve Rita – une margarita à la fraise et à la mangue recouverte de glace molle à la vanille et terminée avec du Tajín, du chamoy et une garniture chaude au miel de Tajín.
Il a fallu environ 10 essais pour réussir, mais pour Morris, atteindre la finale signifie que le travail peut porter ses fruits avant même qu'un vainqueur ne soit couronné. Les finalistes et leurs créations sont présentés dans le matériel mis à la disposition des visiteurs, aidant ainsi à conduire les clients directement vers leurs stands.
Le concessionnaire vétéran Isaac Rousso a participé au concours de cette année avec le cidre dur aux pommes Bacon Jam Caramel de Rousso, un cidre dur mélangeant des saveurs de pomme, de caramel, de sucre à la cannelle et de confiture de bacon fumé.
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Rousso a atteint la finale pendant 10 ans et a gagné quatre fois, avec des créations précédentes comprenant une margarita au bacon fumé, un petit pain cubain frit et du bacon de barbe à papa sur un bâton.
Pour Rousso, la compétition consiste autant à construire une marque qu’à remporter un trophée.
Les créations peuvent être scandaleuses, mais les calculs commerciaux qui les sous-tendent sont pratiques : les vendeurs peuvent-ils les fabriquer assez rapidement pour gérer des foules équitables, et peuvent-ils les vendre à un prix que les clients paieront ?
« Plus vous tardez, plus vous gagnez d'argent », a déclaré Linnear.
Ces calculs sont devenus plus difficiles car les coûts de la nourriture ont grimpé de 30 à 40 % depuis la pandémie de COVID-19, selon Linnear, ce qui a incité les organisateurs à encourager les concurrents à tenir compte du prix abordable lors de l'élaboration de leurs inscriptions.
Pour de nombreux vendeurs, la planification du prochain concours commence avant même la fin du salon en cours.
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Linnear a déclaré que certains tenaient des livres remplis de recettes potentielles, tandis que d'autres testaient tranquillement les futures créations dans leurs stands pour voir à quelle vitesse ils pouvaient les produire.
Morris en fait partie. Avant même l'ouverture du salon de cette année, elle avait déjà son inscription pour l'année prochaine.
« Nous avons déjà notre article pour l'année prochaine », a-t-elle déclaré.
