L'exposition chronique à la pollution causée par les incendies de forêt est associée à des dizaines de milliers de décès chaque année aux États-Unis, selon une nouvelle étude.
L'étude, publiée mercredi dans la revue Science Advances, conclut qu'entre 2006 et 2020, l'exposition à long terme à de minuscules particules provenant de la fumée des incendies de forêt a contribué à une moyenne de 24 100 décès par an dans les 48 États inférieurs du pays.
« Notre message est le suivant : la fumée des incendies de forêt est très dangereuse. Elle constitue une menace croissante pour la santé humaine », a déclaré l'auteur de l'étude Yaguang Wei, professeur adjoint au département de médecine environnementale de l'école de médecine Icahn du Mont Sinaï.
D’autres scientifiques qui ont étudié les décès causés par la fumée des incendies de forêt n’ont pas été surpris par les résultats.
« Les estimations qu'ils proposent sont raisonnables », déclare Michael Jerrett, professeur de sciences de la santé environnementale à l'Université de Californie à Los Angeles, qui n'a pas participé à l'étude. « Nous avons besoin de plus. Ce n'est qu'en menant plusieurs études avec de nombreux modèles différents que nous gagnerons en confiance scientifique dans nos résultats. »
1 / 15 | Des centaines de personnes évacuées : voilà à quoi ressemble l’incendie qui ravage la Californie et l’Oregon. Des milliers de foyers dans la région viticole du nord de la Californie et du centre de l'Oregon ont reçu dimanche dernier des ordres d'évacuation et des avertissements. -Noé Berger
De « vraies vies » sont perdues à cause de la fumée des incendies de forêt
Les chercheurs de l’étude se sont concentrés sur les décès liés à une exposition chronique aux particules fines, ou PM2,5, la principale préoccupation liée à la fumée des incendies de forêt.
Ces particules peuvent se loger profondément dans les poumons et pénétrer dans la circulation sanguine. Une exposition à court terme peut provoquer de la toux et des démangeaisons oculaires, mais à plus long terme, elle peut aggraver les problèmes de santé existants et entraîner un certain nombre de problèmes de santé chroniques et mortels, notamment des maladies respiratoires, cardiovasculaires et neurologiques, ainsi qu'un décès prématuré.
« Les PM2,5 provenant de la fumée des incendies de forêt sont devenues un danger environnemental majeur aux États-Unis et sont causées par l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des incendies de forêt dues au changement climatique », explique Min Zhang, étudiant postdoctoral à l'école Icahn et auteur de l'étude.
Associé à des décennies de mauvaise gestion forestière, le développement croissant dans les zones sujettes aux incendies a élargi « l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines », augmentant ainsi le risque d’incendies de forêt avec de réelles conséquences sur la santé humaine, a déclaré Jerrett.
« Personne ne portera la mention « mort par un incendie de forêt » sur son certificat de décès à moins que le feu ne l'ait réellement brûlé ou qu'un arbre ne soit tombé sur lui ou quelque chose comme ça », a déclaré Jerrett. « Mais bon nombre des personnes qui meurent de cette exposition sont déjà plus vulnérables. Ce sont de vraies vies qui sont perdues. Il ne s'agit pas d'un concept statistique abstrait et arbitraire. »
Comment ils ont abordé l’étude
Les auteurs de l'étude ont analysé la relation entre l'exposition annuelle moyenne aux PM2,5 provenant de la fumée des incendies de forêt et les décès par comté dans les 48 États inférieurs. Ils ont utilisé les données fédérales sur la mortalité dans 3 068 comtés pour toutes les causes de décès et plusieurs causes spécifiques : maladies circulatoires, neurologiques et respiratoires, ainsi que troubles mentaux et comportementaux, tumeurs et maladies endocriniennes, nutritionnelles et métaboliques.
Ils ont également inclus les décès liés aux chutes et aux accidents de transport – qui sont peu susceptibles d'être liés à la fumée des incendies de forêt – pour s'assurer que leurs autres observations n'étaient pas biaisées.
« Nous n'avons trouvé aucune association pour les accidents de voiture et les chutes, alors que pour d'autres maladies, nous avons trouvé des effets statistiquement significatifs », a déclaré Wei. Les décès dus à des maladies neurologiques ont enregistré la plus forte augmentation avec l’exposition à ces particules.
La relation entre l’exposition aux particules et la mortalité variait selon la saison et les données démographiques. Pendant les périodes plus froides, une relation plus importante a été observée et les résidents des zones rurales et des communautés plus jeunes semblaient plus vulnérables.
Les chercheurs ont également découvert qu’avec chaque augmentation de 0,1 microgramme par mètre cube de PM2,5 dans tous ces endroits, environ 5 594 personnes supplémentaires mouraient chaque année.
Jerrett a noté que l'étude avait l'avantage d'avoir une large population étudiée et d'inclure la plupart des causes de décès aux États-Unis. Cependant, il a déclaré que les données au niveau des comtés auraient pu conduire à des surestimations ou des sous-estimations, car la fumée des incendies de forêt est très dynamique. « Cela ne couvre pas un grand comté d'un seul coup. Il y aura des parties du comté qui recevront une situation bien pire. »
L'étude n'a pas non plus pris en compte d'autres facteurs importants, comme le fait qu'une personne fume ou non, a-t-il déclaré.
Le revers fédéral en matière de politique climatique présente des risques
Kai Chen, professeur agrégé de sciences environnementales à l'École de santé publique de Yale, qui a également étudié le sujet, a déclaré : « J'aime vraiment qu'ils aient examiné à la fois les PM2,5 fumées et non fumées. »
Des recherches ont montré que les PM2,5 provenant de la fumée des incendies de forêt ont des impacts plus importants sur la santé que la pollution provenant d'autres sources, telles que les émissions des voitures, a déclaré Chen, qui n'a pas participé à l'étude, dans un e-mail.
Les reculs de l'administration Trump en matière de politique sur le changement climatique, même si les incendies de forêt destructeurs deviennent plus fréquents en grande partie à cause du réchauffement climatique, présentent des risques critiques, selon les auteurs de l'étude. Quantifier la menace mortelle que représentent les incendies de forêt PM2,5 pour la santé humaine montre la nécessité de stratégies d'atténuation efficaces et urgentes, soutenues par la surveillance et la réglementation de l'Agence de protection de l'environnement, ont-ils noté.
« Cela souligne l'importance du contrôle des PM2,5 d'origine forestière, qui ne sont actuellement pas réglementées par l'EPA car elles sont souvent considérées comme une catastrophe naturelle », a reconnu Chen.
