Marc Aurèle a gouverné l'Empire romain entre 161 et 180, mais sa figure a traversé les siècles pour quelque chose qui va bien au-delà de son rôle d'empereur. Ses réflexions sur la vie, les difficultés et la manière d'affronter ce que nous ne pouvons pas contrôler ont fait de lui l'un des grands noms liés au stoïcisme.
Une grande partie de ces réflexions ont été rassemblées dans Méditations, une série d'écrits personnels dans lesquels Marc Aurèle a exprimé des idées sur son propre comportement et sur la manière dont il devrait affronter les circonstances qui l'entourent. Ils n'ont pas été conçus comme un manuel destiné au public, mais comme des réflexions sur soi-même.
Parmi les phrases qui lui sont attribuées figure celle qui résume cette recherche de sérénité intérieure : « Il est en votre pouvoir de vous replier sur vous-même quand vous le souhaitez. La tranquillité parfaite consiste dans l'ordre de l'esprit, le royaume qui vous appartient.
La réflexion part d’une idée simple, mais pas toujours facile à appliquer. Nous ne pouvons pas décider de tout ce qui se passe autour de nous, mais nous pouvons travailler sur la façon dont nous y réagissons.
Que signifie « se replier sur soi » pour Marc Aurèle ?
Le retrait dont parle Marc Aurèle ne doit pas être compris comme le fait de quitter physiquement un lieu ou de s'éloigner des problèmes. Le refuge qu'il indique est dans notre propre esprit.
Le stoïcisme attache une importance énorme à distinguer ce qui dépend de nous de ce qui échappe à notre contrôle. Les décisions des autres, de nombreux événements inattendus ou certaines circonstances extérieures ne sont pas entre nos mains. La réponse que nous leur apportons occupe cependant une place centrale.
De ce point de vue, mettre de l’ordre dans son esprit permet de prendre de la distance avant de réagir. Cela ne veut pas dire que ce qui se passe n’a plus d’importance ou que nous devons rester indifférents aux problèmes. L’idée est d’éviter que l’extérieur ne domine complètement notre comportement.
Cette manière d’appréhender la tranquillité apparaît également dans d’autres réflexions attribuées à l’empereur. L'un d'eux insiste justement sur la séparation de l'esprit des événements extérieurs : « Vous avez du pouvoir sur votre esprit, pas sur les événements. Réalisez cela et vous trouverez de la force.
Le stoïcisme ne propose pas d'échapper aux problèmes
La recherche de tranquillité peut être confondue avec l’idée de s’éloigner de tout ce qui provoque de l’inconfort. Cependant, la pensée stoïcienne ne propose pas nécessairement d’échapper aux obligations ou aux difficultés.
Marc Aurèle devait rendre ses réflexions philosophiques compatibles avec le gouvernement de Rome dans une période marquée par des conflits et des problèmes au sein de l'Empire. Dans ses écrits, la préoccupation de savoir comment agir correctement dans des situations qu'il ne pouvait pas choisir apparaît de manière récurrente.
Par conséquent, ce « royaume qui vous appartient » peut être compris comme l’espace dans lequel une personne conserve encore sa capacité de décision. Nous ne pouvons pas toujours changer immédiatement une circonstance, mais nous pouvons nous arrêter avant de lui permettre de déterminer notre réponse.
Une autre des idées présentes dans Méditations va dans ce sens. Marc Aurèle a mis en garde contre le temps et l’énergie gaspillés en accordant une attention excessive à ce que les autres font, disent ou pensent. Pour l’empereur, regarder constamment à l’extérieur pourrait finir par séparer une personne de ce qu’elle devrait faire de sa propre vie.
Pourquoi les réflexions de Marc Aurèle sont toujours d'actualité
Près de deux mille ans se sont écoulés depuis l’époque de Marc Aurèle, mais certaines des questions présentes dans ses écrits sont reconnaissables. Que faire face à quelque chose que nous ne pouvons pas changer, quelle place accorder aux opinions des autres ou comment éviter qu'une difficulté ne conditionne tout le reste sont des questions qui n'appartiennent pas seulement à la Rome antique.
Le stoïcisme a placé une bonne partie de la réponse dans le domaine de son propre comportement. Au lieu de garantir que les circonstances seront favorables, il propose de concentrer les efforts sur ce sur quoi nous pouvons réellement intervenir.
Cela aide également à comprendre l’expression du repli sur soi. Marc Aurèle ne parle pas de trouver un lieu physique où les problèmes disparaissent. Sa réflexion pointe vers quelque chose de beaucoup plus proche, la possibilité de retrouver un certain ordre intérieur même lorsque ce qui se passe à l'extérieur ne dépend pas de nous.
C’est là que réside une bonne partie de la validité de sa pensée. La tranquillité décrite par Marc Aurèle ne consiste pas à garantir que rien de mal n’arrive, mais à ne pas abandonner complètement notre stabilité à des événements échappant à notre contrôle.
