Alors que la présence humaine chasse les animaux de leurs habitats, les moustiques qui se nourrissaient autrefois d’une grande variété d’hôtes pourraient trouver de nouvelles cibles humaines pour étancher leur « soif de sang », selon une nouvelle étude.
Les détails de ces travaux, qui nécessitent néanmoins plus d'analyses, sont publiés dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution, dans un article signé par des scientifiques de centres brésiliens. Selon eux, étudier le comportement alimentaire des moustiques est essentiel pour comprendre la dynamique écologique et épidémiologique des agents pathogènes qu’ils transmettent.
Et les piqûres sont bien plus qu’une simple démangeaison. Les moustiques infectés transmettent des virus tels que la fièvre jaune, la dengue, le Zika ou le chikungunya, qui provoquent des maladies qui menacent gravement la santé humaine et peuvent avoir des conséquences néfastes à long terme.
L'étude se concentre sur la forêt atlantique, qui s'étend le long de la côte brésilienne et abrite des centaines d'espèces d'oiseaux, d'amphibiens, de reptiles, de mammifères et de poissons. Cependant, en raison de l'expansion humaine, seul un tiers de sa surface originale reste intact, selon un communiqué du magazine.
En conséquence, les moustiques changent d’habitudes et d’habitats et s’approchent des humains, dont ils finissent par se nourrir par commodité.
« Nous démontrons ici que les espèces de moustiques que nous avons capturées dans les restes de la forêt atlantique ont une nette préférence pour se nourrir des humains », résume Jeronimo Alencar, de l'Institut Oswaldo Cruz de Rio de Janeiro.
Ceci est crucial car dans un environnement comme la forêt atlantique, avec une grande diversité d'hôtes vertébrés possibles, la préférence pour l'homme augmente considérablement le risque de transmission d'agents pathogènes, ajoute Sergio Machado, de l'Université fédérale de Rio de Janeiro.
Pour leur étude, les chercheurs ont utilisé des pièges lumineux pour capturer des moustiques dans deux réserves naturelles de l'État de Rio de Janeiro.
En laboratoire, les moustiques femelles rassasiées ont été séparées pour analyse. Les chercheurs ont extrait l’ADN du sang et ont utilisé son séquençage pour analyser un gène spécifique qui fonctionne comme un code-barres unique pour chaque espèce de vertébré.
En comparant les codes-barres trouvés dans le sang avec une base de données, ils ont pu déterminer de quel animal le moustique s'était nourri.
Sur un total de 1 714 moustiques capturés appartenant à 52 espèces, 145 femelles étaient gonflées de sang. Les « repas de sang » consommés par 24 spécimens ont pu être identifiés, provenant de 18 humains, un amphibien, six oiseaux, un canidé et une souris ; certains provenaient de plusieurs sources.
Pourquoi du sang humain ?
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que plusieurs facteurs pourraient influencer leur préférence pour notre sang.
Le comportement des moustiques est complexe, explique Alencar. « Bien que certaines espèces de moustiques puissent avoir des préférences innées, la disponibilité et la proximité des hôtes sont des facteurs extrêmement influents. »
Bien qu'il s'agisse d'une première étude et que des explorations avec plus de données et des méthodes plus précises soient nécessaires, les résultats peuvent déjà contribuer au développement de politiques et de stratégies améliorées pour contrôler les moustiques porteurs de maladies et aider à prédire et prévenir de futures épidémies, selon les auteurs.
« Savoir que les moustiques d'une zone ont une forte préférence pour les humains sert d'alerte sur le risque de transmission », conclut Machado.
