Des chercheurs de l'Institut espagnol d'océanographie (IEO, CSIC), en collaboration avec des collègues des universités de Saint-Jacques-de-Compostelle, de Barcelone et d'Oviedo, dans le nord de l'Espagne, ont documenté la présence et l'origine de divers contaminants dans les sols des colonies de manchots collectées sur les îles Livingston et Déception, au nord-ouest de la péninsule Antarctique.
Les résultats de l'étude, publiés dans la revue Geoderma, ont montré un enrichissement significatif en nutriments, en métaux comme le cuivre (Cu) et le zinc (Zn) et en composés organiques comme les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP).
L'équipe scientifique conclut que les manchots agissent comme des vecteurs biologiques capables de transférer des contaminants du milieu marin vers les écosystèmes terrestres de l'Antarctique.
De même, ils identifient de multiples origines à ces contaminants : l'activité biologique des oiseaux eux-mêmes, l'influence de l'activité volcanique sur l'Île de la Déception et, dans une moindre mesure, l'activité humaine liée aux bases scientifiques et au tourisme.
Dans certains points, les niveaux de ces métaux ont dépassé les valeurs de référence internationales.
Bien que les sols semblent les supporter sans effets immédiats, « s'ils s'infiltrent dans les cours d'eau ou les eaux côtières, ils pourraient affecter des organismes aquatiques extrêmement sensibles, comme le plancton, base de la chaîne alimentaire marine », explique Begoña Pérez, première auteure de l'étude et chercheuse au Centre océanographique de Vigo (Galice) de l'IEO-CSIC, dans un communiqué.
L'étude a également détecté la présence d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), des composés polluants qui, dans d'autres régions du monde, sont généralement associés à la combustion de combustibles fossiles ou de pétrole. Cependant, en Antarctique, la situation est différente : sur l'île de la Déception, les HAP proviennent, dans une large mesure, de l'intense activité volcanique enregistrée au cours des derniers siècles, tandis qu'à Livingston, ils sont davantage liés au guano des oiseaux.
« Bien que les concentrations trouvées n'atteignent pas des niveaux d'alarme et soient entre 50 et 1 000 fois inférieures à celles qui génèrent des effets toxiques sur les organismes marins, la recherche rompt avec l'idée selon laquelle l'Antarctique est un environnement inchangé », explique Begoña Pérez.
En outre, l’augmentation des précipitations et le dégel du pergélisol dus au changement climatique pourraient mobiliser les métaux et les polluants accumulés dans les sols et le guano, les déplaçant vers les lacs et les zones côtières, où ils pourraient nuire aux espèces sensibles et altérer les chaînes alimentaires polaires.
« Les manchots sont essentiels à l'équilibre de la vie en Antarctique, mais ils peuvent aussi devenir une source naturelle de pollution dans un environnement extrêmement fragile », explique le professeur XL Otero, professeur à l'Université de Santiago et chercheur au Centre de recherche interdisciplinaire en technologies environnementales de l'USC (CRETUS) et coordinateur de l'étude.
Cristina García-Hernández et Jesús Ruiz Fernández, professeurs au Département de Géographie de l'Université d'Oviedo, qui ont réalisé le travail de terrain pour obtenir les échantillons de sol qui ont permis de documenter la répartition des contaminants, soulignent l'importance d'une découverte qui souligne « l'extrême fragilité des écosystèmes de l'Antarctique face au changement climatique global, car la fonte des glaces pourrait mobiliser ces contaminants accumulés dans les eaux. zones côtières, ce qui affecterait directement la base de la chaîne alimentaire marine.
