La perte et la rupture prématurée de la banquise en Antarctique, ainsi que l'augmentation de la température des océans, mettent en danger la survie de deux espèces emblématiques de cette région de la planète : le manchot empereur et l'otarie à fourrure de l'Antarctique.
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a transféré ces deux espèces dans la catégorie « en danger » (deux stades avant l'extinction) dans une mise à jour de sa Liste rouge, qu'elle a publiée un mois avant une réunion des décideurs politiques concernant le Traité sur l'Antarctique.
La situation du manchot empereur est très préoccupante après que l'étude des images satellites ait indiqué une diminution de 10 % de sa population entre 2009 et 2018, ce qui équivaut à plus de 20 000 adultes, même si les projections sont beaucoup plus dramatiques.
Selon eux, la population sera réduite de moitié d’ici les années 2080 en raison de l’évolution des glaces marines, dont le déclin a atteint un niveau record en 2016.
L'organisation explique que les manchots empereurs ont besoin de glace fixe, c'est-à-dire fixée à la côte, aux fonds marins ou aux icebergs échoués, pour leurs poussins et pendant leur période de mue, lorsqu'ils ne sont pas étanches.
Les scientifiques ont déjà observé des drames dans ce milieu naturel, comme l'effondrement d'une colonie reproductrice en mer avant que la progéniture ne sache nager, en raison de la rupture prématurée des glaces.
« Les modèles prenant en compte divers scénarios climatiques futurs montrent que, sans réduction rapide et spectaculaire des émissions de gaz à effet de serre, les populations de manchots empereurs diminueront rapidement au cours de ce siècle », a déclaré l'UICN.
L’Antarctique joue le rôle de « congélateur » de la Terre et ne peut être remplacé par aucun autre système dans sa fonction de stabilisation du climat et de refuge pour des espèces uniques.
Les otaries à fourrure de l'Antarctique souffrent également de cette situation, qui sont passées de « moins préoccupantes » à « en danger », puisque leur population a diminué de plus de 50 % entre 1999 – alors qu'ils comptaient environ 2,19 millions d'individus matures – et 2025, où elle était tombée à 944 000.
Ce déclin est dû au changement climatique, car avec l'augmentation des températures des océans et la réduction de la glace marine, leur principale nourriture, le krill, s'est déplacée vers les eaux plus profondes à la recherche de températures plus froides.
La Liste rouge souligne également la détérioration de la situation de l'éléphant de mer du sud, dont la population a été réduite par la grippe aviaire hautement pathogène.
