Les requins sont les prédateurs les plus redoutés de la mer et leur survie dépend d’une impressionnante dentition qui se régénère tout au long de leur vie. Cependant, les changements dans la chimie des océans pourraient mettre ces armes en danger.
C'est la conclusion d'une étude menée par un groupe de scientifiques allemands qui ont testé les effets d'un océan plus acide sur les dents des requins. Les scientifiques ont établi un lien entre l’activité humaine, notamment la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, et l’acidification continue des océans.
À mesure que les océans deviennent de plus en plus acides, les dents des requins pourraient devenir structurellement plus faibles et plus susceptibles de se briser, ont découvert les scientifiques. Cela pourrait changer la position de ces gros poissons au sommet de la chaîne alimentaire océanique, ont-ils écrit.
L'océan ne sera pas rempli de requins édentés du jour au lendemain, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Maximilian Baum, biologiste marin à l'université Heinrich Heine de Düsseldorf. Mais la possibilité que leurs dents s'affaiblissent constitue un nouveau danger pour les requins, qui sont déjà confrontés à la pollution, à la surpêche, au changement climatique et à d'autres menaces, a-t-il ajouté.
« Nous avons découvert un effet de corrosion sur les dents de requin », a déclaré Baum. « L'ensemble de leur réussite écologique dans l'océan en tant que dominateurs d'autres populations pourrait être en danger. »
Les changements pourraient être progressifs
Les chercheurs, qui ont publié leurs travaux dans la revue Frontiers in Marine Science, ont mené leur étude à un moment où l'acidification des océans est devenue un problème de plus en plus important pour les scientifiques de la conservation.
L'acidification se produit lorsque les océans absorbent davantage de dioxyde de carbone présent dans l'air, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis. Le niveau d'acidité des océans devrait être près de 10 fois supérieur à ses valeurs actuelles d'ici 2300, selon des scientifiques allemands.
Les scientifiques ont mené leur étude en collectant plus de 600 dents abandonnées dans un aquarium abritant des requins à pointe noire, une espèce qui vit dans les océans Pacifique et Indien et atteint généralement 1,7 mètre (5,5 pieds) de longueur. Ensuite, ils les ont exposés à de l’eau avec l’acidité actuelle et celle projetée pour 2300.
Les dents exposées à une eau plus acide étaient beaucoup plus endommagées, avec des fissures et des trous, une corrosion des racines et une dégradation structurelle de la dent elle-même, note l'étude.
Les résultats « montrent que l’acidification des océans aura des effets significatifs sur les propriétés morphologiques des dents », écrivent les scientifiques.
Toujours le principal prédateur de l'océan
Les dents de requin sont « des armes hautement développées, conçues pour couper la chair et non pour résister à l’acide océanique », a déclaré Baum. Les requins possèdent des milliers de dents tout au long de leur vie, un élément clé qui leur permet de réguler les populations de poissons et de mammifères marins.
Beaucoup d’entre elles sont également menacées d’extinction, puisque plus d’un tiers des espèces sont actuellement menacées, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Heureusement, les requins disposent d'un certain nombre de facteurs qui peuvent les aider à éviter les effets négatifs de l'acidification, a déclaré Nick Whitney, scientifique principal au Anderson Cabot Center for Ocean Life de l'Aquarium de Nouvelle-Angleterre.
Whitney, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que le travail des scientifiques était solide, mais a noté que, comme les dents de requin se développent dans les tissus buccaux des animaux, elles seront protégées des changements dans la chimie des océans pendant un certain temps.
Et l’histoire nous a appris que les requins sont des survivants, a-t-il déclaré.
« Ils existent depuis environ 400 millions d'années et ont évolué et se sont adaptés à toutes sortes de conditions changeantes », a noté Whitney.
L'acidification est peut-être préoccupante, mais la surpêche reste la plus grande menace pour les requins, a déclaré Gavin Naylor, directeur du programme de recherche sur les requins de Floride au Musée d'histoire naturelle de Floride.
L'acidification entraînera de nombreux changements
Naylor et d’autres ont averti que l’acidification poserait de nombreuses menaces aux océans, au-delà des requins. On s'attend à ce que cela soit particulièrement nocif pour les coquillages tels que les huîtres et les palourdes, car cela rendra difficile la formation de leurs coquilles, a déclaré la NOAA.
Cela pourrait également rendre les écailles du poisson plus faibles et plus cassantes. Il est difficile de déterminer maintenant si cela pourrait finalement profiter aux requins qui s'en nourrissent, a déclaré Naylor.
Pour l’instant, l’acidification ne peut être exclue comme menace pour les requins, a déclaré Baum. Certaines espèces de requins pourraient être en voie d'extinction dans les années à venir et l'acidification pourrait être l'un des facteurs à l'origine de ce phénomène, a-t-il ajouté.
« Le succès évolutif des requins dépend de dents parfaitement développées », a-t-il déclaré.
