Cap Canaveral, Floride — Le POT a décidé samedi qu'il était trop risqué de ramener deux astronautes sur Terre dans la nouvelle capsule Boeingils devront donc attendre EspaceX Récupérez-les l'année prochaine. Ce qui aurait dû être un voyage test d'une semaine pour le couple durera désormais plus de huit mois.
Les pilotes expérimentés sont bloqués sur la Station spatiale internationale (ISS) depuis début juin. Une série de dysfonctionnements gênants du propulseur et des fuites d'hélium dans la nouvelle capsule ont gâché leur voyage vers l'ISS, et ils se sont retrouvés dans un circuit d'attente pendant que les ingénieurs effectuaient des tests et débattaient de ce qu'il fallait faire pour le voyage de retour.
Après presque trois mois, la décision a finalement été prise samedi par les plus hauts dirigeants de la NASA. Butch Wilmore et Suni Williams reviendront en février, sur un vaisseau SpaceX. Sa capsule vide Starliner se désamarrera début septembre et tentera de revenir en pilote automatique pour atterrir dans le désert du Nouveau-Mexique.
En tant que pilotes d’essai du Starliner, les deux hommes ont dû superviser cette dernière étape critique du voyage.
« De par sa nature, un vol d'essai n'est ni sûr ni courant », a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Donc la décision… est un engagement en faveur de la sécurité. »
« Cela n'a pas été une décision facile, mais c'est absolument la bonne »a ajouté Jim Free, administrateur associé de la NASA.
Cette décision représente un coup dur pour Boeing et s'ajoute aux problèmes de sécurité qui affligent l'entreprise dans sa division aéronautique. Boeing comptait sur le premier vol en équipage du Starliner pour relancer le programme en difficulté après des années de retards et de hausse des coûts. La société avait insisté sur le fait que le Starliner était sûr sur la base de tous les récents tests de rappel effectués dans l'espace et sur Terre.
Boeing n'a pas participé à la conférence de presse organisée samedi par la NASA, mais a publié un communiqué : « Boeing continue de se concentrer avant tout sur la sécurité de l'équipage et du navire. « Nous menons les missions telles que déterminées par la NASA et préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi. »
