La banquise vitale de l'Arctique a rétréci pour atteindre son niveau le plus bas mesuré pour l'hiver, la saison de croissance des glaces, alors que le réchauffement de la Terre a battu des records sur tous les continents.
Les niveaux de glace de la mer Arctique, surtout en été, sont cruciaux pour le climat de la Terre, car sans la glace qui reflète la lumière du soleil, davantage d'énergie thermique se retrouve dans les océans. La glace de tous types autour des pôles agit comme le réfrigérateur de la Terre. La faune, comme les ours polaires et les phoques, dépend également de la glace marine. Le manque de glace de mer dans l’Arctique crée de nouvelles routes de navigation et, ce faisant, provoque des perturbations géopolitiques, rendant plus désirables des endroits auparavant ignorés, comme le Groenland.
Le déclin de la banquise arctique a été annoncé jeudi alors que les températures ont battu des records de chaleur en mars aux États-Unis, dans tout le Mexique, en Australie, en Afrique du Nord et dans certaines parties de l'Europe du Nord. Le climatologue et historien de la météo Maximiliano Herrera, qui suit les températures extrêmes, a qualifié les températures extrêmes de mars de « de loin l'événement de chaleur le plus extrême de l'histoire climatique mondiale » et a déclaré sur les réseaux sociaux que les jours à venir seraient « bien pires ».
Seize États ont battu des records de température en mars au cours de la semaine dernière, a déclaré l'historien météorologique Christ Burt. Selon les météorologues, des températures suffisamment élevées pour égaler ou dépasser la journée d'avril la plus chaude jamais enregistrée ont été enregistrées dans 27 endroits la semaine dernière, y compris à San Luis. Des milliers de records ont été battus au Mexique, certains d'entre eux étant plus chauds que les températures les plus élevées de mai, mais ce n'est rien comparé à ce qui se passe en Asie, où « des dizaines de milliers de records mensuels » ont été battus avec des marges de 30 à 35 degrés (17 à 19 degrés Celsius), a déclaré Herrera.
Cependant, plus tôt cette semaine, l'Antarctique a établi le record du jour de mars le plus froid sur Terre, à 105,5 degrés sous zéro (76,4 degrés Celsius sous zéro), selon Herrera et Burt.
Baisse constante de la glace marine
Chaque année, la glace de mer arctique s’agrandit pendant les hivers froids et rétrécit sous la chaleur de l’été. Cette année, la croissance a été si faible que son pic, avant de commencer à diminuer, mesurait 5,52 millions de miles carrés (14,29 millions de kilomètres carrés). Ce chiffre est légèrement inférieur aux 14,31 millions de kilomètres carrés de l'année dernière, mais le Centre national de données sur la neige et la glace, qui effectue les mesures, considère les deux chiffres comme si proches qu'il s'agit d'une égalité.
La superficie de glace de mer de cette année était inférieure d'environ 525 000 milles carrés (1,36 million de kilomètres carrés) au pic hivernal moyen de 1981 à 2010. Cela représente environ deux fois la taille du Texas.
« À mesure que les températures se réchauffent et continuent de se réchauffer, en particulier dans la région polaire, les possibilités de croissance de la glace diminuent et elles auront tendance à être, en moyenne, plus petites », a déclaré Walt Meier, scientifique principal du centre de données. « Ce n'est pas que nous assistons à un changement de régime ou quoi que ce soit du genre. Il s'agit plutôt d'un déclin constant en hiver et au maximum. Et cela nous donne également un avantage pendant la saison de fonte estivale. Nous partons d'un chiffre inférieur. »
La glace de mer en été est essentielle
La saison de fonte estivale, qui précède la mesure de septembre connue sous le nom de minimum de glace de mer arctique, est « vraiment la période critique », dit Meier. L’une des raisons est que lorsqu’il y a moins de glace blanche pour refléter le fort soleil d’été, les océans peuvent absorber plus de chaleur. Et lorsque cela se produit, l’Arctique se réchauffe plus près des températures plus au sud et des changements de pression atmosphérique. L'une des principales théories – encore controversée – affirme que ces changements dans l'Arctique modifient le mouvement et la forme du courant-jet, qui décale le temps d'ouest en est et contribue aux explosions météorologiques extrêmes.
La fonte des glaces de mer ne contribue pas à l’élévation du niveau de la mer.
La saison hivernale de croissance de la glace de mer est également plus variable en fonction des changements climatiques, donc ce n'est pas parce que l'Arctique a atteint un petit record en mars que l'été sera un record, a déclaré Meier.
« Le pic hivernal est certainement intéressant », a déclaré Meier. « C'est, je dirais, un signe du réchauffement climatique dû au changement climatique. »
À l’autre bout de la planète, la glace de mer de l’Antarctique est fortement affectée par des facteurs météorologiques et océaniques locaux. En février, l'Antarctique a atteint son plus bas niveau annuel, et même s'il était inférieur à la moyenne des 30 dernières années, il était loin des plus bas records des trois dernières années, selon Meier.
