CAPE CANAVERAL, Floride – Les Apollo de la NASA sont difficiles à suivre, même après tout ce temps.
Alors que quatre astronautes se préparent à décoller pour le premier voyage de l'humanité sur la Lune depuis plus d'un demi-siècle, les comparaisons entre Apollo et le nouveau programme Artemis de la NASA sont inévitables.
Les premiers visiteurs lunaires au monde ont orbité autour de la Lune à bord d'Apollo 8. L'équipage d'Artemis II jouera la sécurité et fera le tour de la Lune avec une fronde.
Autre différence clé : Artemis reflète davantage la société, avec une femme, une personne de couleur et un Canadien qui s'envole.
Bien qu'Artemis soit basé sur Apollo et lui rend hommage, « nous ne pouvons en aucun cas être la même mission, nous n'espérons même pas l'être », a déclaré l'astronaute de la NASA Christina Koch, membre de l'équipage d'Artemis II.
Voici les détails d'Apollo contre Artemis, la sœur jumelle d'Apollo dans la mythologie grecque, alors que la NASA cible les six premiers jours d'avril pour le décollage.
Il n'a fallu que huit ans à la NASA pour envoyer son premier astronaute dans l'espace et Neil Armstrong et Buzz Aldrin d'Apollo 11 sur la Lune en 1969, dépassant ainsi le délai fixé par le président John Kennedy pour la fin de la décennie.
« Le programme Apollo continue de m'impressionner », a déclaré l'astronaute Artemis II Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne.
Artemis a progressé beaucoup plus lentement, après des décennies d’indécision et d’allers-retours entre la Lune et Mars comme prochaine grande destination. La nouvelle fusée lunaire de la NASA, le Space Launch System (SLS), n'a décollé qu'une seule fois lors d'un vol d'essai sans personne à bord il y a plus de trois ans.
Le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a examiné le programme Artemis en février. Désireux d'imiter Apollo, il a ajouté une mission entre la prochaine mission Artemis II et l'alunissage qui se déplace désormais vers Artemis IV en 2028.
Lors de la nouvelle version d'Artemis III de l'année prochaine, les astronautes resteront plus près de chez eux, de la même manière qu'Apollo 9 l'a fait en 1969. Au lieu de tenter un alunissage comme prévu initialement, ils s'entraîneront à amarrer leur capsule Orion en orbite autour de la Terre avec l'un ou les deux atterrisseurs lunaires développés par SpaceX d'Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos. Les sociétés rivales accélèrent les travaux sur leurs atterrisseurs dans le but d'être les premières.
Les Soviétiques étaient de féroces rivaux des États-Unis lors d’Apollo, mais leurs fusées lunaires n’arrêtaient pas d’exploser au décollage et ils ont fini par abandonner. Désormais, les Chinois sont en concurrence.
La Chine a déjà fait atterrir des vaisseaux spatiaux robotisés sur la face cachée de la Lune – le seul pays à le faire – et s'efforce de faire atterrir des astronautes près du pôle sud lunaire d'ici 2030.
La NASA cible la même région polaire, où les cratères ombragés recèleraient de grandes quantités de glace qui pourraient fournir de l'eau potable et du carburant pour fusée. Comme son prédécesseur Bill Nelson, Isaacman est déterminé à battre la Chine jusqu'à la ligne d'arrivée et à remporter cette deuxième course spatiale.
Les fusées Apollo Saturn V mesuraient 110 mètres et étaient équipées de cinq moteurs du premier étage. La fusée Artemis SLS mesure 98 mètres, mais a plus de poussée au décollage grâce à ses quatre moteurs principaux et ses deux propulseurs amovibles.
Toutes les fusées Saturn V, sauf une, ont décollé du complexe de lancement 39-A du Kennedy Space Center, désormais loué par SpaceX. La NASA utilisera la plateforme voisine 39-B pour tous les vols SLS. Alors que le Saturn V a été lancé deux fois avant d'embarquer des astronautes, le SLS n'a volé qu'une seule fois. Des fuites d'hydrogène ont retardé les débuts du SLS en 2022 et se sont reproduites lors d'un test de compte à rebours en février, paralysant l'Artemis II. Puis des problèmes avec l'hélium sont réapparus, provoquant un nouveau retard. La NASA prévoit un décollage pour avril.
Le contrôle de lancement reste au même endroit. Il y avait une femme dans la salle de lancement bondée lors du décollage d'Apollo 11. Elle est désormais dirigée par une femme : Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d'Artemis.
Premiers équipages lunaires
Apollo 8 reste la mission spatiale la plus courageuse de tous les temps. Frank Borman, Jim Lovell et Bill Anders sont devenus les premiers humains à atteindre la Lune en 1968. Borman, le commandant, a insisté pour faire le moins d'orbites lunaires possible compte tenu des risques. Lui et ses patrons ont décidé de réaliser 10 orbites en guise d'échauffement pour la marche sur la lune d'Armstrong et Aldrin en 1969.
La NASA a décidé il y a longtemps de ne pas orbiter autour de la Lune pour les débuts de l'équipage Artemis, la jugeant trop dangereuse. L'objectif principal est de tester les équipements de survie de la capsule Orion, qui vole pour la première fois.
Une grande similitude entre Apollo 8 et Artemis II réside dans les temps difficiles qui les entourent. « Si nous pouvons contribuer un peu à l'espoir de l'humanité », a déclaré Victor Glover, pilote d'Artemis II de la NASA, « c'est une chose énorme ».
Les astronautes d'Artemis orbiteront autour de la Terre pendant une journée pour s'assurer que tout fonctionne correctement avant de démarrer le moteur principal et de se diriger vers la Lune. La capsule mettra entre trois et quatre jours pour atteindre la Lune et continuer environ 8 000 kilomètres au-delà, dépassant ainsi le record de distance établi par la malheureuse Apollo 13 en 1970.
Comme Apollo 13, Artemis II profitera de la gravité de la Lune et de la Terre pour effectuer un tour en huit autour de la Lune et rentrer chez lui sur ce que l'on appelle une trajectoire de retour libre, qui nécessite peu ou pas de carburant. Cette trajectoire a permis aux trois astronautes d'Apollo 13 de revenir sains et saufs, même s'ils ont dû abandonner l'alunissage.
Les astronautes d'Artemis seront parachutés dans le Pacifique après leur mission, comme l'ont fait les équipages d'Apollo.
Sur Apollo, les volumineuses combinaisons spatiales blanches remplissaient une double fonction. Ce que les astronautes emportaient pour le lancement et le retour était le même pour les marches sur la lune, car il n'y avait pas assez d'espace pour ranger les différentes combinaisons.
Les capsules Orion pour Artemis sont plus grandes, conçues pour contenir quatre astronautes au lieu de trois plus deux combinaisons spatiales. La NASA a créé des combinaisons spatiales entièrement nouvelles à utiliser à l’intérieur de la capsule, tout en se tournant vers des entreprises privées pour la tenue de marche sur la lune.
Le commandant Reid Wiseman et son équipage porteront des combinaisons orange sur mesure pour le lancement et la rentrée. Ils les utiliseront également en cas de dépressurisation ou autre urgence. Ils peuvent survivre jusqu'à six jours avec leur combinaison, en insérant une paille dans le casque pour boire de l'eau ou des boissons protéinées et en utilisant des pochettes et des vessies intérieures comme toilettes intégrées.
Axiom Space, basé à Houston, conçoit les combinaisons blanches Moonwalking qui accompagneront les futurs équipages Artemis.
Le but d’Apollo était d’atteindre la Lune avant les Russes et d’y planter le drapeau américain. Les astronautes ont atterri six fois entre 1969 et 1972, le séjour le plus long à la surface ayant duré 75 heures. Cinq des 24 astronautes d'Apollo qui se sont rendus sur la Lune sont toujours en vie.
Pour le premier alunissage d’Artemis, quelques astronautes pourraient y passer près d’une semaine. C'est un plan compliqué comparé à Apollo.
Les marcheurs lunaires Artemis s'envoleront vers la Lune à bord d'Orion et, une fois en orbite lunaire, seront transférés vers le vaisseau spatial de SpaceX ou vers le Blue Moon de Blue Origin, selon celui qui sera prêt en premier. Ils descendront à la surface et, au bout de quelques jours, reviendront en orbite pour rejoindre leur capsule Orion. Orion sera le moyen de transport de retour des astronautes.
La NASA s'efforce de maintenir une vie durable sur la Lune, suivie par Mars, même si « le premier jour de la base lunaire ne ressemblera pas à une ville au dôme de verre », a déclaré Isaacman. La semaine dernière, il a présenté un projet de base lunaire avec des habitats, des rovers, des drones, des centrales électriques et bien plus encore. La NASA prévoit d'investir 20 milliards de dollars au cours des sept prochaines années.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
