James Lovell, le commandant d'Apollo 13 qui a aidé à convertir une mission ratée à la lune en un triomphe d'ingénierie impromptu, est décédé à 97 ans.
Lovell est décédé jeudi à Lake Forest, Illinois, dans la NASA, a rapporté vendredi dans un communiqué.
« Le caractère et la valeur ferme de James ont aidé notre nation à atteindre la lune et ont transformé une éventuelle tragédie en un succès que nous avons considérablement appris », a déclaré la NASA. « Nous regrettons son départ, même si nous célébrions ses réalisations. »
L'un des astronautes les plus expérimentés de la NASA au cours de sa première décennie, Lovell a volé à quatre reprises – Geminis 7, Gemini 12, Apollo 8 et Apollo 13 -, ses deux missions Apollo étant celles qui ont captivé les personnes sur terre.
En 1968, l'équipage d'Apollo 8 – Lovell, Frank Borman et William Anders – a été le premier à sortir de l'orbite terrestre et à voler vers la lune pour le faire contourner. Ils ne pouvaient pas atterrir, mais ils ont avancé les États-Unis contre les soviétiques dans la course spatiale. Des lettres de lecteurs leur ont dit que leur photographie emblématique de la Terre, un petit point bleu tiré de la lune, et sa lecture de la veille de Noël de Genesis a sauvé les États-Unis d'un turbulent 1968.
L'Apollo 13 a laissé une marque de vie à Lovell
La grande mission de sauvetage arriverait en avril 1970. Lovell devait devenir le cinquième homme à marcher sur la lune, mais le module de service Apollo 13 a subi l'explosion soudaine d'un réservoir d'oxygène en route. Les trois astronautes ont à peine survécu, passant quatre jours froids et humides dans le petit module lunaire, utilisé comme canot de sauvetage.
« Ce que je veux le plus me souvenir, c'est que, dans un sens, ce fut un grand succès », a déclaré Lovell en 1994. « Non pas que nous ayons réalisé quelque chose, mais que nous ayons démontré la capacité du personnel de la NASA. »
Le capitaine à la retraite de la Marine, connu pour son personnage calme, a déclaré à un historien de la NASA que sa rencontre avec la mort le marquait: « Je ne m'inquiète plus des crises. Quand j'ai un problème, je dis: » J'aurais pu mourir en 1970. Je respire toujours ici, je respire toujours. » Alors je ne m'inquiète pas des crises. «
Le film Apollo 13 de 1995 lui a donné une nouvelle renommée avec Fred Haise et Jack Swigert, popularisant l'expression « Houston, nous avons un problème », une version cinématographique de ce qui a été réellement dit.
Près de 30 jours dans l'espace
Au total, Lovell a passé 715 heures, 4 minutes et 57 secondes dans l'espace, record du monde jusqu'au milieu des années 70. Dans Apollo 8, il a décrit les océans et les continents vus de l'orbite lunaire, reflétant comment la terre verrait aux yeux d'un voyageur extraterrestre.
Le directeur historique des vols Gene Kranz l'a décrit comme « l'un des piliers du programme des premiers spatiaux ».
Immortalisé par Tom Hanks
En avril 1970, vers la lune, l'explosion d'un réservoir d'oxygène à 200 000 miles de la Terre a changé la mission dans une course pour survivre. L'équipe s'est réfugiée dans le module lunaire, rationnement de l'oxygène, de l'eau et de l'énergie, tournant la lune pour revenir sur la terre.
Le sauvetage a été considéré comme l'un des moments les plus brillants de la NASA, comparable aux étapes d'Armstrong et d'Aldrin sur la lune. « Ils ont montré au monde qu'ils pouvaient gérer des problèmes vraiment horribles et les ramener vivants », a déclaré l'historien Roger Launius.
Bien qu'il ait regretté de ne pas avoir marché sur la lune, Lovell a déclaré que « triompher d'une catastrophe sûre » lui a donné une profonde satisfaction. « Aller sur la lune, si tout fonctionne bien, c'est comme suivre une recette. Ce n'est pas grand-chose. Si quelque chose ne va pas, c'est là que les enfants se séparent », a-t-il déclaré en 2004.
Vie personnelle et retraite
James A. Lovell est né le 25 mars 1928 à Cleveland. Il a étudié à l'Université du Wisconsin avant d'entrer à la United States Naval Academy, diplômé en 1952, le même jour où il a épousé sa femme, Marilyn.
Il était pilote d'essai dans le Maryland avant d'être sélectionné en astronaute en 1962. Il a pris sa retraite en 1973 et s'est consacré aux affaires. En 1994, il a écrit Lost Moon, une base pour le film Apollo 13, dans lequel il avait un camée en tant que capitaine de la Marine.
Lovell et sa famille ont géré un restaurant dans la banlieue de Chicago. Sa femme est décédée en 2023. Quatre enfants survivent.
