La première mission spatiale habitée de Boeing s'est terminée vendredi soir avec l'atterrissage d'une capsule vide et de deux pilotes d'essai bloqués dans l'espace, où ils resteront jusqu'à l'année prochaine car le POT Il jugeait son retour trop risqué.
Six heures après avoir quitté la Station spatiale internationale, la capsule Starliner a atterri en parachute au champ d'essai de missiles de White Sands au Nouveau-Mexique et est descendue en pilote automatique dans l'obscurité du désert.
Ce fut une fin sans incident à un drame qui a commencé avec le lancement en juin de la première mission avec équipage du Starliner, longtemps retardée, qui s'est rapidement transformée en une mission pleine de suspense marquée par des pannes de propulseurs et des fuites d'hélium. Pendant des mois, le retour de Butch Wilmore et Suni Williams a été mis en doute alors que les ingénieurs tentaient de comprendre les problèmes de la capsule.
Après des tests approfondis, Boeing a insisté sur le fait que le Starliner pouvait les ramener sur Terre en toute sécurité, mais la NASA n'était pas d'accord et a plutôt réservé un vol avec SpaceX. Mais cette capsule ne sera lancée que plus tard ce mois-ci, ce qui signifie qu'ils resteront dans le laboratoire en orbite jusqu'en février, plus de huit mois après avoir entrepris ce qui était censé être un voyage rapide.
Wilmore et Williams auraient dû revenir à bord du Starliner à la mi-juin, une semaine après leur départ. Mais son voyage vers la station spatiale a été gâché par une cascade de problèmes de propulseur et de perte d’hélium, et la NASA a finalement décidé que son retour à bord du même avion était trop risqué.
Ainsi, avec de nouvelles mises à jour logicielles, la capsule entièrement automatisée est repartie avec des sièges vides et ses combinaisons spatiales bleues, ainsi que de vieux équipements de l'avant-poste orbital.
« Il est sur le chemin du retour », a déclaré Williams par radio alors que la sonde bleue et blanche se détachait de la station à 260 milles (420 kilomètres) au-dessus de la Chine et disparaissait dans le vide noir.
Williams est resté éveillé tard pour voir l'histoire terminée. « Un bon atterrissage, assez impressionnant », a déclaré Boeing Mission Control.
Les caméras de l'ISS et deux avions de la NASA ont capturé la capsule alors qu'une traînée blanche s'approchait de l'atterrissage, suscitant des acclamations et des applaudissements.
Ainsi se termina un voyage semé de retards et de contretemps. Après le retrait des navettes spatiales il y a plus de dix ans, la NASA a engagé Boeing et SpaceX pour emmener des astronautes dans l'espace. Boeing a rencontré tellement de problèmes lors de son premier vol d'essai sans pilote en 2019 qu'il a dû le répéter. Cette époque, en 2022, a révélé encore plus de pannes et le coût des réparations a dépassé le milliard de dollars.
Le vol en équipage de SpaceX plus tard ce mois-ci sera le 10e de la NASA depuis 2020. La capsule Dragon décollera pour une mission de six mois avec seulement deux personnes à bord, car deux des sièges seront réservés pour le retour de Wilmore et Williams sur Terre.
En tant qu'astronautes vétérans et capitaines de la Marine à la retraite, Wilmore et Williams ont anticipé les obstacles lors du vol d'essai. Dans l'espace, ils ont contribué aux réparations et aux expériences et font désormais partie de l'équipage permanent du laboratoire orbital aux côtés des sept personnes déjà à bord.
