WASHINGTON – Les girafes, avec leurs longs cous et leurs endroits distinctifs, sont une image majestueuse en Afrique. Maintenant, une nouvelle analyse scientifique publiée jeudi révèle qu'il existe quatre espèces différentes de girafes sur le continent.
Auparavant, les chercheurs considéraient que toutes les girafes d'Afrique appartenaient à une seule espèce. De nouvelles données et des études génétiques ont conduit un groupe de travail de l'Union internationale pour que la conservation de la nature divise les mammifères terrestres les plus élevés en quatre groupes: les girafes du nord, les girafes réticulées, les girafes masái et les girafes du sud.
Selon Michael Brown de l'UICN, un chercheur à Windhoek, en Namibie, qui a dirigé l'évaluation, au cours de la dernière décennie, des études clés qui mettent en évidence des différences significatives entre les quatre espèces ont émergé.
Il est important de noter différentes girafes car « chaque espèce a différentes tailles de population, menaces et besoins de conservation », a-t-il déclaré. « Lorsque toutes les girafes sont regroupées, le récit est obscurci. »
Les Girafes du Nord, dont la gamme comprend des parties de la République démocratique du Congo, du Soudan du Sud et de la République centrafricaine, sont menacées en raison de l'instabilité politique et du braconnage. Les girafes Masái au Kenya et en Tanzanie font face à la pression de la perte d'habitat, car les savanes ouvertes deviennent des prairies et des champs de bétail.
Stuart Pimm, écologiste à l'Université de Duke qui n'a pas participé à l'analyse, a déclaré que considérer quatre espèces de girafes « est absolument la bonne décision et qu'il était temps ».
Dans le passé, les chercheurs ont examiné les taches des girafes, les nouvelles catégories ont utilisé des méthodes plus récentes, notamment une analyse exhaustive des données génétiques et des études qui mettent en évidence les différences anatomiques clés, telles que la forme du crâne.
Ce qui semble que les cornes qui se démarquent du front des girafes sont en fait des protubérances osseuses permanentes du crâne, différentes des bois du cerf qui tombent chaque année.
Au cours des 20 dernières années, les scientifiques ont également prélevé des échantillons génétiques de plus de 2 000 girafes dans toute l'Afrique pour étudier les différences, a déclaré Stephanie Fennessy de l'organisation non de but de l'organisation Giraffe Conservation Foundation, qui a aidé à l'enquête.
Il coûtait des dizaines de milliers de dollars de séquence de chaque génome, mais les progrès technologiques ont réduit le coût à environ 100 $, ce qui le rend plus accessible aux groupes de conservation et aux non-avantages, a-t-il déclaré.
Selon les estimations de la population de la fondation, la girafe la plus menacée est la girafe du nord, avec seulement environ 7 000 personnes à l'état sauvage.
« Il est l'un des grands mammifères les plus menacés du monde », a déclaré Fennessy.
Les girafes du sud sont les espèces les plus peuplées, avec environ 69 000 individus. Il y a environ 21 000 girafes réticulées dans la nature et 44 000 girafes masái, selon la Fondation.
« Si toutes les girafes ne sont pas les mêmes, alors nous devons les protéger individuellement », a déclaré Fennessy.
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