Houston – Les astronautes Artemis II, sur le point d'atteindre leur grande finale, se sont dirigés vendredi vers le Pacifique pour effectuer le premier voyage de l'humanité sur la Lune depuis plus d'un demi-siècle.
La tension au sein du contrôle de mission s'est accrue à mesure que les kilomètres se dissipaient entre les quatre astronautes de retour et la Terre.
Tous les regards étaient tournés vers le bouclier thermique de la capsule, qui doit résister à des milliers de degrés lors de la rentrée. Lors du seul autre vol d'essai de l'engin – en 2022, sans personne à bord – l'extérieur calciné du bouclier est revenu avec le même aspect grêlé que la Lune.
Le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen étaient sur le point d'atteindre l'atmosphère en voyageant à Mach 32 – soit 32 fois la vitesse du son – une vitesse vertigineuse jamais vue depuis les lancements lunaires Apollo de la NASA dans les années 1960 et 1970.
1/8 | Artemis II quitte la face cachée de la Lune : photos du navire. La sonde spatiale Artemis II Orion de la NASA a repris contact avec la Terre ce lundi après avoir passé environ 40 minutes dans un silence absolu en survolant la face cachée de la Lune, une interruption courante dans ce type de mission. – La Presse Associée
Ils n'envisageaient pas de prendre le contrôle manuel sauf en cas d'urgence. Sa capsule Orion, baptisée Integrity, est totalement autonome.
Comme tant d’autres, le directeur de vol Jeff Radigan s’attendait à ressentir une partie de cette « peur irrationnelle typique de la nature humaine », en particulier pendant la panne de communication de six minutes qui a précédé l’ouverture des parachutes. Le navire de récupération USS John P. Murtha attendait l'arrivée de l'équipage, ainsi qu'un escadron d'avions et d'hélicoptères militaires.
La dernière fois que la NASA et le ministère de la Défense se sont associés pour une rentrée lunaire, c'était sur Apollo 17 en 1972. Artemis II devait revenir à une vitesse de 10 657 mètres par seconde, soit 38 367 km/h (23 840 mph), non pas un record, mais une vitesse époustouflante avant de ralentir à 30 km/h (19 mph).
Vol record d'Artemis II et vues lunaires
Lancés depuis la Floride le 1er avril, les astronautes ont récolté victoire après victoire alors qu'ils naviguaient habilement vers le retour lunaire tant attendu de la NASA, la première grande étape vers l'établissement d'une base lunaire durable.
Artemis II n’a pas atterri sur la Lune et n’a même pas orbité autour de celle-ci. Mais il a battu le record de distance d'Apollo 13, faisant de Wiseman et de son équipage les astronautes qui ont atteint le plus loin de la Terre, avec 406 771 kilomètres. Dans la scène la plus déchirante de la mission, les astronautes ont demandé la permission de donner à deux cratères le nom de leur vaisseau lunaire et de la défunte épouse de Wiseman, Carroll.
Au cours du survol record, ils ont documenté des scènes de la face cachée de la Lune jamais vues à l'œil nu et ont profité d'une éclipse solaire totale grâce au cosmos grâce à leur date de lancement. L’éclipse, en particulier, « nous a tous époustouflés », a déclaré Glover.
Son sens de l’émerveillement et de l’amour a étonné tout le monde, tout comme ses superbes images de la Lune et de la Terre. L'équipage d'Artemis II a imité les premiers explorateurs lunaires d'Apollo 8 avec Earthset, montrant notre marbre bleu derrière la lune grise. Cela rappelle le célèbre plan du départ de la Terre d'Apollo 8 en 1968.
« Cela donne envie de revenir », a déclaré Radigan la veille de l'amerrissage. « C'est le premier d'une longue série de voyages et nous devons aller de l'avant car il y a encore beaucoup à apprendre sur la Lune. »
Leur projet a attiré l'attention mondiale et le soutien de stars telles que le président Donald Trump, le Premier ministre canadien Mark Carney, le roi Charles III de Grande-Bretagne, Ryan Gosling, star du dernier film spatial « Project Hail Mary », Scarlett Johansson de l'univers cinématographique Marvel, et même le capitaine Kirk lui-même, William Shatner, de la série télévisée originale « Star Trek ».
Artemis II était un vol d'essai pour les futures missions lunaires
Malgré la richesse de sa production scientifique, ce vol de près de 10 jours ne s’est pas déroulé sans problèmes techniques. Les systèmes d'eau potable et de propulsion de la capsule ont souffert de problèmes de valves. Dans la situation difficile peut-être la plus notoire, des problèmes avec les toilettes ont empêché l'équipage de les utiliser pour le n°1 pendant la majeure partie du voyage, les obligeant à recourir aux vieux sacs et entonnoirs.
Les astronautes haussèrent les épaules.
« Nous ne pouvons pas explorer davantage à moins de faire des choses inconfortables », a déclaré Koch, « à moins de faire des sacrifices, à moins de prendre des risques, et toutes ces choses en valent la peine. »
Hansen a ajouté : « De nombreux tests sont effectués sur le terrain, mais le test final a lieu lorsque vous emmenez ce matériel dans l'espace et c'est incroyable. »
Dans le cadre du programme Artemis renouvelé, les astronautes s'entraîneront l'année prochaine à amarrer leur capsule à un ou deux atterrisseurs lunaires en orbite autour de la Terre sur Artemis III. Artemis IV tentera de faire atterrir un équipage de deux personnes près du pôle sud de la Lune en 2028.
La loyauté de l'équipage de l'Artemis II allait à celle des équipages des Artemis ultérieurs, a déclaré Wiseman.
« Mais ce que nous espérions vraiment, c'était que le monde s'arrête un instant et se souvienne qu'il s'agit d'une belle planète et d'un endroit très spécial dans notre univers, et que nous devrions tous apprécier ce qui nous a été donné », a-t-il déclaré.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
