Airbus Defence and Space et la filiale à 100% de la société, Airbus UpNext, ont réalisé le guidage et le contrôle autonomes en vol d’un drone à l’aide d’un A310 MRTT.
Dans une première étape vers le vol en formation autonome et le ravitaillement air-air autonome (A4R), les technologies démontrent une percée significative pour les futures opérations aériennes impliquant des actifs habités et non habités.
Ces solutions de pointe « Made in Europe » pourraient réduire la fatigue de l’équipage et le risque d’erreur humaine, tout en minimisant les coûts de formation de l’équipage et en assurant des opérations plus efficaces.
« Le succès de cette première campagne d’essais en vol ouvre la voie au développement de technologies de ravitaillement en vol autonomes et sans pilote », a déclaré Jean Brice Dumont, responsable des systèmes aériens militaires chez Airbus Defence and Space. « Même si nous n’en sommes qu’à un stade précoce, nous y sommes parvenus en un an à peine et sommes sur la bonne voie pour les équipes habitées-sans pilote et les futures opérations de l’armée de l’air où les chasseurs et les avions de mission voleront conjointement avec des essaims de drones. »
Connues sous le nom d’Auto’Mate, les technologies ont été intégrées sur un banc d’essais volant A310 MRTT, qui a décollé de Getafe, en Espagne, le 21 mars, et sur plusieurs drones cibles DT-25, faisant office d’avions récepteurs et volant depuis le centre d’essais d’Arenosillo (CEDEA ) à Huelva, Espagne.
Au-dessus des eaux du golfe de Cadix, le contrôle du drone est passé d’une station au sol à l’A310 MRTT, guidant de manière autonome le DT-25 vers le poste de ravitaillement en vol.
Pendant près de six heures d’essais en vol, les quatre récepteurs lancés successivement ont été séquentiellement contrôlés et commandés grâce à l’artintelligence artificielle et algorithmes de contrôle coopératif, sans interaction humaine. Les différents récepteurs ont été contrôlés et guidés jusqu’à une distance minimale de 150 pieds (environ 45 mètres) de l’A310 MRTT.
La technologie Auto’Mate Demonstrator repose sur trois piliers :
- Navigation relative précise pour déterminer avec précision la position, la vitesse et les attitudes relatives entre le pétrolier et le récepteur ;
- Communication intra-vol entre les plates-formes pour permettre l’échange d’informations entre les différents actifs, augmentant l’autonomie du système de systèmes ;
- Algorithmes de contrôle coopératif pour fournir des fonctionnalités de guidage, de coordination, de consensus et d’évitement de collision au pétrolier et au(x) récepteur(s).
Ces technologies pionnières, développées par une équipe européenne d’Espagne, d’Allemagne et de France, continueront d’augmenter l’écart de capacité entre les concurrents, tout en étant réutilisées dans des projets technologiques clés, tels que le Future Combat Air System (FCAS).
Une deuxième campagne est attendue vers la fin de 2023, explorant l’utilisation de capteurs de navigation basés sur l’intelligence artificielle et des algorithmes améliorés pour le vol en formation autonome. En outre, deux drones simulés voleront également à proximité de l’A310 MRTT pour démontrer les opérations autonomes multi-récepteurs et les algorithmes d’évitement des collisions.
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