L’architecture de la défense terrestre espagnole connaît sa transformation la plus critique depuis la guerre froide. Il ne s’agit pas seulement d’acheter de nouvelles machines, mais de redéfinir la manière de combattre dans un environnement où la guerre de haute intensité est revenue en Europe. À l’épicentre de ce séisme doctrinal se trouve le programme Chain Support Vehicle (VAC), la plateforme appelée à remplacer l’incombustible et obsolète M113 TOA. Cependant, sous la surface des contrats d'un million de dollars et de l'ingénierie de TESS Defence, se cache une friction opérationnelle fondamentale : la bataille entre la tour éloignée, favorite de l'industrie moderne, et la tour habitée, une exigence non négociable de la cavalerie espagnole, prônée par certains experts comme Francisco Javier López Villar, directeur de l'Académie de cavalerie de Valladolid, qui a récemment publié un article dans lequel il la considère nécessaire.
Le concept « Force 35 » de l’armée promettait un avenir d’hyperconnectivité et de capteurs distribués. Mais les leçons du sang et du feu tirées de l’Ukraine et du Haut-Karabakh ont imposé une confrontation avec la réalité : les armures lourdes sont importantes, les chaînes sont vitales lorsque la boue arrête les roues, et la technologie, aussi avancée soit-elle, échoue. C’est à ce carrefour que le VAC doit naître non pas comme un simple moyen de transport, mais comme l’épine dorsale de la manœuvre blindée pour les quatre prochaines décennies.
Pour comprendre l’urgence, il faut se tourner vers le passé. Le M113 Armored Tracked Transport (TOA) a servi honorablement pendant un demi-siècle, mais son blindage en aluminium, conçu pour arrêter les éclats d'obus soviétiques des années 1960, est aujourd'hui un cercueil métallique face aux canons de 30 mm et aux drones. Avec une simple mitrailleuse manuelle de 12,70 mm, les tireurs s'exposent à une mort quasi certaine.
Le programme ACC vise à remplacer environ 1 000 unités de cet ancien combattant. Mais le substitut n’est pas léger. Basé sur la famille ASCOD (la même que le Pizarro et le britannique Ajax), le nouveau véhicule blindé est un géant qui pèse entre 34 et 42 tonnes. Il dispose d'un moteur allemand MTU d'environ 800 CV et d'une transmission espagnole SAPA de dernière génération. C'est une bête conçue pour survivre aux mines et aux IED, avec une barge hybride qui tire le meilleur parti de la protection de l'Ajax et de la majeure partie du Sapper Beaver.
Le problème vient à ce stade. L’industrie mondiale de la défense s’oriente vers les stations d’armes à distance (RWS) : des tours sans pilote, contrôlées depuis l’intérieur de la coque à l’aide d’écrans. Ils permettent de gagner de la place, réduisent la silhouette et protègent théoriquement l'équipage.
Pour l'Infanterie, dont le véhicule soutient le débarquement, c'est une solution plus qu'acceptable (comme en témoigne le VCR 8×8 Dragon et sa tour Guardian 30).
Pour la cavalerie, il s’agit en revanche d’une erreur tactique. Il faut comprendre que ce n’est pas qu’ils utilisent le véhicule pour se rendre au combat, mais que c’est directement leur système de combat. Autant les caméras peuvent constituer un assistant indiscutable dans les zones de grand danger, autant la vision holistique offerte par les sens humains eux-mêmes est la clé de la chevalerie.
Les capteurs électro-optiques, quelle que soit leur haute définition, offrent une « vue en paille de soude ». Ils n’ont pas la stéréoscopie naturelle de l’œil humain et souffrent de latence. Dans un combat de combat, où les millisecondes décident de la vie, ou dans un environnement de guerre électronique où les écrans peuvent devenir noirs, s'appuyer exclusivement sur une caméra est une vulnérabilité qui peut transformer ces véhicules en cercueil. Si un éclat d'obus aveugle les optiques externes d'une tour distante, le véhicule est opérationnellement mort, aveugle et sourd, même si son moteur continue de tourner. Ce sont des problèmes que l’on retrouve aujourd’hui dans l’automobile civile, où un petit accident peut rendre le véhicule complètement inutilisable en raison de la forte dépendance technologique. La réponse est le Guardian 30-T, une variante habitée qui a été présentée conceptuellement lors de salons tels que Feindef et qui peut avoir une valeur fondamentale pour les membres d'équipage de ce type de véhicule.
En introduisant un panier intrusif dans la coque pour loger le boss et le tireur, la possibilité d'opérer en mode dégradé est restaurée (à l'aide d'épiscopes et de viseurs directs en cas de panne électronique) et le rechargement des munitions sous blindage est facilité. De plus, il résout un problème critique des missiles antichar Spike LR2 : dans une tour habitée, le lancement et la gestion de ces systèmes (capables de détruire des chars à 5,5 km) s'effectuent avec une plus grande sécurité et un contrôle humain direct.
Malgré cela, tout n'est pas une bonne nouvelle, passer d'une tourelle sans pilote à une tourelle avec équipage double le poids, ce qui réduit considérablement la capacité opérationnelle de ces véhicules en terrain complexe.
Le débat sur la tour VAC n'est pas une question de nostalgie du bon vieux temps de la cavalerie. Il s'agit d'une discussion technique sur la survie. Alors que l’industrie cherche à déshumaniser la guerre à travers des algorithmes et des écrans, les professionnels qui risquent leur vie sur le front se souviennent d’une vérité qui peut être inconfortable pour les grandes entreprises d’armement : la technologie échoue.
